Una estrella llamada KIC 8462852 ha sido noticia recientemente por el comportamiento inexplicable y extraño. La misión Kepler de la NASA había supervisado la estrella durante cuatro años, y observó dos incidentes inusuales, en el 2011 y 2013, cuando la luz de la estrella se atenuaba de manera dramática, fenómeno nunca antes visto. Algo había pasado por delante de la estrella y bloqueado su luz, pero ¿qué?.
Los científicos primero reportaron los hallazgos en septiembre, y sugieron que se tratase de una familia de cometas como la explicación más probable. Otras causas citadas incluyen fragmentos de planetas y asteroides.
Un nuevo estudio realizado a partir de datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA encara la búsqueda de más pruebas para el escenario que involucra un enjambre de cometas. El estudio, dirigido por Massimo Marengo, de la Universidad Estatal de Iowa, Ames, es aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters.
Una forma de aprender más acerca de la estrella es estudiarla en luz infrarroja. Kepler la había observado en luz visible. Si un impacto planetario, o una colisión entre asteroides, estaban detrás del misterio de KIC 8462852, entonces debe haber un exceso de luz infrarroja alrededor de la estrella. Los trozos de roca formados estarían a la temperatura correcta para brillar en el infrarrojo.
Al principio, los investigadores trataron de buscar la luz infrarroja usandoel -Wide Field Infrared Survey Explorer de la NASA, o WISE, y no la halló. Pero esas observaciones fueron tomadas en 2010, antes de los extraños sucesos observados por Kepler – y antes de cualquier colisión que habría levantado polvo.
Para buscar la luz infrarroja que podría haber sido generada después de los acontecimientos de colisión, los investigadores recurrieron al Spitzer, que, como el WISE, también detecta la luz infrarroja. Spitzer acaba de observar KIC 8462852, más recientemente, en el año 2015.
“Spitzerque había observado todos los cientos de miles de estrellas, donde Kepler cazaba exoplanetas, habría la esperanza de encontrar la emisión infrarroja del polvo, dijo Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y el investigador principal de este programa de observación Spitzer / Kepler particular.
Pero, como con WISE, el Spitzer no encontró ningún exceso significativo de luz infrarroja de polvo caliente. Eso hace que la teoría de las colisiones rocosas sea muy poco probable, y favorece la idea de que los cometas fríos son los responsables. Es posible que una familia de cometas esté viajando en una órbita muy larga y excéntrica alrededor de la estrella. A la cabeza de la manada estaría un gran cometa, y el conjunto habría bloqueado la luz de la estrella en el 2011, como había sido observado con el Kepler. Más tarde, en el 2013, el resto de la familia de cometas, una banda de fragmentos variados , habría pasado por delante de la estrella y de nuevo bloqueado su luz.
En el momento que el Spitzer observó la estrella en el 2015, esos cometas estarían bastante lejos, después de haber continuado en su largo viaje alrededor de la estrella. Ellos no dejarían las firmas infrarrojas que podrían ser detectadas.
Según Marengo, se necesitan más observaciones para ayudar a resolver el caso de KIC 8462852.
“Esta es una estrella muy extraña “, dijo. “Me recuerda a la situación cuando se descubrieron los púlsares. Ellos estaban emitiendo señales extrañas que nadie había visto antes, y el primero que se descubrió fue nombrado LGM-1 después de” Little Green Men ‘”.
Al final, las señales de LGM-1 resultaron ser un fenómeno natural.
“Puede que no sepamos todavía lo que está pasando alrededor de esta estrella,” Marengo observó. “Pero eso es lo que la hace tan interesante”. Artículo publicado por : NASA/JPL: https://www.nasa.gov/feature/jpl/strange-star-likely-swarmed-by-comets
