Algunas puntuaciones sobre el uso de punteros láser

Una reciente incorporación al arsenal del astrónomo de traspatio ha destacado como potencial arma terrorista. Se trata del puntero láser, usado por miles de observadores para mostrar a los principiantes el camino a las estrellas y constelaciones, que ha devenido bajo la mirada atenta de las autoridades federales y estatales de los EEUU, como consecuencia de recientes incidentes en los que tales instrumentos han alcanzado aviones en vuelo.

Este es el típico puntero láser verde utilizado por astrónomos amateurs (el haz verde es simulado). El láser de 5 miliwatts es alimentado por 2 baterías AAA y emite un intenso y estrecho haz de luz de una longitud de onda de 532 nanómetros. De noche el haz es visible por cientos o hasta miles de metros, dependiendo de las condiciones atmosféricas. Dispositivos como este pueden ser comprados por menos de 20U$S en muchas tiendas. Sky & Telescope: Craig Michael Utter

En el caso más notorio, el 4 de febrero de 2005 un observador de Nueva Jersey fue acusado de interferir con las operaciones de un avión de pasajeros, y llevado ante investigadores federales. Fue arrestado luego de haber dirigido un láser verde hacia un avión privado que se aproximaba al aeropuerto, habiendo despachado entonces la policía un helicóptero en procura del culpable. El acusado, luego de cargar inicialmente las culpas sobre su hija de 7 años, admitió haber dado a ésta un “tour” por el cielo.
Acusado formalmente, enfrenta ahora la posibilidad de una condena por 20 años.

El incidente disparó a los medios, con muchos artículos y programas radiales con comentarios sobre el terrorismo. Dependiendo de cual periódico se leyera, o cual canal de televisión se viese, Ud. seguramente oyó que tales punteros pueden comprarse fácilmente por menos de 100 dólares, y pueden ir desde ser absolutamente inocuos hasta capaces de abatir un jet. Naturalmente, la verdad se ubica en algún lugar en el medio de ambas situaciones. Usados adecuadamente, los punteros láser son seguros. Pero usados impropia o maliciosamente, pueden ser peligrosos.

Aquí damos alguna información básica sobre los punteros láser habitualmente utilizados por los astrónomos amateurs, junto con algunos consejos para su uso adecuado.

Conceptos básicos

Los punteros láser utilizados por los astrónomos emplean un diodo láser de neodimio, y emiten una luz verde con longitud de onda de 532 nanómetros.
A determinada potencia, estos láseres parecen mucho más brillantes que los comunes que producen una luz roja con longitudes de onda mayor de 630 nanómetros. La razón es simple: el ojo humano es más sensible a la luz verde que a la roja.

Excepto en noches de excepcional claridad y humedad cercana a cero, si se dirige un láser verde hacia el cielo, puede seguírselo por centenares de metros. Para Ud. y cualquiera que se halle cercano, parecerá que el haz de luz termina en la estrella o planeta señalado. Ello hace particularmente sencillo indicar a cualquiera un objeto dado. Solo apunte con el láser y diga: “Mire ahí”.

La mayoría de los láseres solo funcionan mientras se mantiene presionado el interruptor, pero algunos modelos tienen un sistema de haz luminoso mantenido. Estos se han vuelto cada vez más usados como guías para telescopios. Una vez montado y alineado con él, basta mover el telescopio hasta que el láser señale el objeto y éste se hallará en el campo visual.

Un puntero láser es un dispositivo muy simple. A parte de la envoltura y baterías no mostradas aquí, la electrónica consiste de un pequeño circuito con solo un puñado de componentes. La pieza principal es un diodo láser cubierto por una lente; el punto blanco al centro es el interruptor de encendido-apagado. Sky & Telescope: Rick Fienberg

El láser verde comúnmente utilizado por los observadores y el público en general tiene una potencia menor de 5 mW. En EEUU se los conoce como láser clase 1 o 2. Láseres con mayor potencia, como los usados en equipos médicos o industriales, son de clase 3b o 4. Cuanto mayor su clase, más severa es la etiqueta de advertencia requerida por la Administración Estadounidense de Drogas y Alimentos (FDA).

En los Estados Unidos se requiere que los punteros láser tengan una etiqueta de advertencia. La etiqueta "Precaución" se utiliza en lásers de Clase 1 o 2 con una potencia menor a 1 miliwatt (mW). La etiqueta "Peligro" se utiliza en lásers de Clase 3a, como los punteros de 5-mW (532 nanómetros) mostrados aquí. Sky & Telescope: Rick Fienberg.

Comparados con lámparas incandescentes, que tienen potencias de decenas a centenas de watts (no miliwatts), 5 mW parece muy poco. Pero la luz láser es muy concentrada en un haz muy estrecho. Más aún, se halla bien alineada, lo que significa que diverge muy poco. Los punteros láser típicamente emiten un haz de luz de 1 mm de diámetro. Aún a distancias de 1 km, la luz no diverge más de 1 metro.

Si Ud. mira directamente al haz de luz de un láser de 5 mW en forma próxima, – ¡lo que por supuesto no debe hacer!- la mancha que verá le parecerá más brillante que el Sol (y cualquiera sabe que no se debe mirar al Sol directamente). La intensidad de la luz láser a cualquier distancia es mucho mayor que la de cualquier otra fuente de luz de energía similar, que esparce sus emisiones sobre un ángulo mayor.

De acuerdo con el ingeniero Samuel M. Goldwasser, que sustenta un importante sitio web sobre láser llamado Sam’s Laser FAQ (las preguntas más frecuentemente hechas a Sam respecto del láser), si mirase Ud. directamente al haz de luz de un puntero desde una distancia de una milla, le parecería tan brillante como una lámpara de 100 watts vista a una distancia menor a 100 pies. La mayoría de las personas hallaría muy incómoda tal luz, y cerraría los párpados instintivamente.

El láser clase 3b o 4 utilizado en la industria o en espectáculos al aire libre, es mucho más poderoso que los de uso personal habitual. No hay duda de que éstos pueden ser peligrosos para los pilotos, por lo que su uso está regulado y los pilotos entrenados para evitarlos. El problema con los láseres personales es que hay millones de ellos en manos de  los consumidores, y no hay forma de garantizar su uso seguro. En muchos estados es ya un crimen dirigir un láser hacia una persona o vehículo. Ahora que estos instrumentos están siendo considerados en el contexto de potenciales armas terroristas, hay una alta probabilidad de que sean estrechamente controlados en el futuro. En el Reino Unido, las ventas de láser verde de 5 mW al público en general se han restringido momentáneamente. En marzo de 2005, un subcomité de la Cámara de Representantes ha convenido en considerar nuevas regulaciones para el láser en EEUU.

La seguridad primero

Mirar directamente a la luz de un puntero láser, aún brevemente y a distancia considerable, puede causar ceguera transitoria, – el mismo efecto que se logra al mirar un flash fotográfico al ser disparado-. Estos efectos duran de segundos a minutos. La reducción de la visión central permanece en tanto perdure la exposición.

En el 2004 la Administración Federal de Aviación de EEUU llevó adelante pruebas en voluntarios para determinar cuánto afectaban a los pilotos estas luces en el acercamiento a aeropuertos. Se halló que luces de 5 mW de potencia podían causar quemaduras retinianas a distancias de 14 metros y ceguera momentánea a 350 metros. Aún a distancias de 3 km, un láser verde puede interferir con la visión del piloto en forma suficiente para impedir un aterrizaje.

La exposición a la luz láser de un puntero puede tener desastrosos efectos no solo sobre el piloto sino también sobre un operario de máquinas o un conductor de camiones o autos. Ha habido reportes de accidentes vinculados a ello, afortunadamente sin víctimas fatales. A modo de ayuda, ofrecemos los siguientes consejos para el uso seguro de punteros láser por astrónomos amateurs, basados en las sugerencias del Instituto Láser de América:

Consejos para el uso seguro de punteros láser

• Los punteros láser están diseñados para iluminar objetos inanimados. Nunca lo dirija hacia personas, animales, aviones u otros vehículos.

• Nunca mire directamente al haz de luz de cualquier tipo de láser.

• No permita el uso de punteros láser por parte de niños sin supervisión. No son juguetes.

• Si su telescopio está equipado con un puntero láser a modo de buscador con sistema de emisión sostenida, no lo deje sin supervisión cuando esté encendido.

• No dirija la luz láser hacia espejos u otras superficies brillantes. El haz reflejado puede lesionar inadvertidamente los ojos de otra persona.

• No dirija el láser hacia nadie usando binoculares, telescopio, o cualquier otro tipo de instrumental óptico.

• No dirija el láser hacia el cielo si escucha el ruido del motor de un avión próximo.

• No use el láser en un radio de 3 km de cualquier aeropuerto.

• El uso de punteros láser está prohibido en algunos eventos de observación. Respete esas prohibiciones si existen.

• Esté advertido sobre el uso irresponsable de la luz láser, de modo de minimizar los efectos sicológicos si eventualmente es iluminado por uno.

• No compre un puntero de luz láser si no presenta una etiqueta de advertencia y la identificación de su clase. Informe a las autoridades sobre elementos que le parezcan sospechosos.

“Los punteros láser son el mejor método para señalar cualquier objeto en el cielo al público”- dice Monty Robson, piloto comercial y astrónomo aficionado-. Regularmente él lleva adelante jornadas de observación para estudiantes de la escuela superior y para sus familias en el observatorio John J. Mc Carthy en Connecticut. “Me sentiría desilusionado – agrega- si estos útiles instrumentos para la educación fueran restringidos por la ley”.
Los astrónomos amateurs pueden ayudar a minimizar este riesgo usándolos con sentido común, siguiendo los consejos dados anteriormente, y educando a otros sobre el uso seguro de estos artefactos.

Traducción Mario Manzanares

Artículo de Richard Tresch Fienberg, para Sky & Telescope – 24 de febrero de 2006

Fuente http://www.skyandtelescope.com/observing/3309906.html