Asomándose a las afueras de nuestro sistema solar, telescopio espacial Hubble de la NASA ha detectado una pequeña luna, oscura orbitando Makemake, el segundo más brillante planeta enano helado – después de Plutón – en el Cinturón de Kuiper.
La luna – designada provisionalmente S / 2015 (136472) 1 y apodada MK 2 – es más de 1.300 veces más débil que Makemake. MK 2 fue vista a cerca de 13.000 millas (20.800Km ) del planeta enano, y su diámetro se estima en 100 millas (160 Km). Makemake tiene de 870 millas (1392 Km) de ancho. El planeta enano, descubierto en el 2005, tiene el nombre de una deidad de la creación de los Rapa Nui de la Isla de Pascua.
El cinturón de Kuiper es una vasta reserva de material congelado sobrante de la construcción de nuestro Sistema Solar hace 4,5 millones de años y el hogar de varios planetas enanos. Algunos de estos mundos tienen satélites conocidos, pero este es el primer descubrimiento de un objeto acompañante de Makemake. Makemake es uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional.
Las observaciones se realizaron en Abril de 2015, con la cámara 3 de campo ancho del Hubble (WFC 3) con capacidad única para ver objetos débiles cercanos a otros brillantes, que, junto con su aguda resolución, permitió a los astrónomos separar a la luna del brillo de Makemake. El descubrimiento fue anunciado hoy en una circular electrónica del Minor Planet Center.
El equipo de astrónomos utilizó la misma técnicacon el Hubble para observar la luna como lo hicieron para la búsqueda de los pequeños satélites de Plutón en el 2005, 2011 y 2012. Varias búsquedas anteriores alrededor de Makemake se había terminado con las manos vacías. “Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece estar de canto, y eso significa que a menudo cuando nos fijamos en el sistema es posible que la luna no se observe, ya que se pierde en el resplandor brillante de Makemake,” dijo Alex Parker de Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, que dirigió el análisis de imágenes para las observaciones.
El descubrimiento de una luna puede proporcionar información valiosa sobre el sistema del planeta enano . Mediante la medición de la órbita de la luna, los astrónomos pueden calcular la masa del sistema y obtener una perspectiva de su evolución.
El descubrimiento de esta luna también refuerza la idea de que los planetas enanos tienen más satélites.
“Makemake está en la clase de objetos raros similares a Plutón , por lo que encontrar un compañero es importante”, dijo Parker. “El descubrimiento de esta luna nos ha dado la oportunidad de estudiar Makemake con mucho mayor detalle de lo que jamás hubiéramos podido sin ella.”
Encontrar esta luna aumenta el paralelismo entre Plutón y Makemake. Ambos objetos son ya conocidos para estar cubiertos de metano congelado. Tal como se hizo con Plutón, un estudio adicional del satélite revelará fácilmente la densidad de Makemake, un resultado clave que indique si las composiciones brutas de Plutón y Makemake son también similares. “Este nuevo descubrimiento abre un nuevo capítulo en Planetología Comparativa en el Sistema Solar Exterior”, dijo el líder del equipo de Marc Buie del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Los investigadores necesitarán más observaciones del Hubble para hacer mediciones precisas para determinar si la órbita de la Luna es elíptica o circular. Las estimaciones preliminares indican que si la luna está en una órbita circular, se completa un circuito alrededor de Makemake en 12 días o más.
La determinación de la forma de la órbita de la Luna ayudará a resolver la cuestión de su origen. Una órbita circular ajustada significa que MK 2 es probablemente el producto de una colisión entre Makemake y otro objeto en el Cinturón de Kuiper . Si la luna está en una órbita amplia, alargada, es más probable que sea un objeto capturado desde el Cinturón de Kuiper. En cualquier caso estas alternativas probablemente ocurreron hace varios millones de años, cuando el Sistema Solar era joven.
Trayectoria de la nave New Horizons y las posiciones relativas de Makemake , Haumea, Eris, Plutón y el próximo blanco de la nave al que hará el sobrevuelo más cercano de la misión, el 1 de Enero del 2019. Crédito: NASA/APL-John Hopkins/SwRI
El descubrimiento puede haber resuelto un misterio acerca de Makemake. Estudios anteriores del planeta enano en el infrarrojo revelaron que mientras que la superficie de Makemake es casi totalmente brillante y muy fría, aparecen algunas áreas más calientes que otras . Los astrónomos habían sugerido que esta discrepancia puede deberse al calentamiento por el Sol de manchas oscuras discretas en la superficie de Makemake. Sin embargo, a menos que Makemake esté en una orientación especial, estas manchas oscuras deben hacer que el brillo del planeta enano varíe sustancialmente a medida que gira.Pero nunca se ha observado esta cantidad de variabilidad.
Los datos infrarrojos anteriores no tienen suficiente resolución para separar Makemake de MK 2. Un reanálisis realizado por el equipo, basado en las nuevas observaciones del Hubble, sugiere que gran parte de la superficie más caliente previamente detectada en la luz infrarroja puede, en realidad, simplemente haber sido la superficie oscura de la compañera MK 2.
Hay varias posibilidades que podrían explicar por qué esta luna tendría una superficie de carbón-negro, a pesar de que está en órbita alrededor de un planeta enano que es tan brillante como la nieve fresca. Una idea es que, a diferencia de los objetos más grandes, como Makemake, MK 2 es lo suficientemente pequeño de manera que no puede sostener gravitacionalmente una corteza de hielo brillante, que se sublima( el cambio de sólido a gas), bajo la luz solar. Esto haría a la luna similar a los cometas y otros objetos del Cinturón de Kuiper, muchos de los cuales están cubiertos con material muy oscuro.
Cuando la luna de Plutón, Caronte fue descubierta en 1978, los astrónomos calcularon rápidamente la masa del sistema. La masa de Plutón era cientos de veces más pequeña que la masa estimada originalmente cuando fue encontrado en 1930. Con el descubrimiento de Caronte, los astrónomos se dieron cuenta inmediatamente que algo era fundamentalmente diferente sobre Plutón. “Ese es el tipo de medida con capacidad transformadora que proporciona la existencia de un satélite “, dijo Parker.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC
Para las imágenes y más información sobre la luna de Makemake MK 2 y Hubble, visite:
Fuente: NASA/Goddard Space Flight Center/Hubble Space Telescope/Moons/SolarSystem
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- NASA/APL/SwRI/New Horizons/Kuiper Belt
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- IAU/Minor Planet Center
- Makemake, Wikipedia
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- Satélites de Plutón, Wikipedia – Moons of Pluto, Wikipedia
- Hubble Site/News Archive/Pluto
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