Un océano se encuentra a pocos kilómetros por debajo de la superficie helada de Encélado

Con  erupciones de hielo y vapor de agua, y un océano cubierto por una capa de hielo, la luna Encelado de Saturno es uno de las más fascinantes en el Sistema Solar, especialmente en lo que respecta a las interpretaciones de los datos proporcionados por la nave espacial Cassini que hasta ahora han sido contradictorios. Un equipo internacional de investigadores que incluye el Laboratorio de Planetología Geodinamica de Nantes (CNRS / Universidad de Nantes / Universidad de Angers), la Universidad Carolina de Praga, y el Observatorio Real de Bélgica 1 ha propuesto recientemente un nuevo modelo que concilia los diferentes conjuntos de datos y muestra que la capa de hielo en el polo sur de Encélado puede ser de sólo unos pocos kilómetros de espesor. Esto sugiere que hay una fuente fuerte de calor  en el interior de Encélado, un factor adicional que apoya a la posible aparición de  vida en su océano. El estudio acaba de ser publicado en línea en el sitio web de la revista Geophysical Research Letters .

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Imagen que muestra el espesor de la capa de hielo de Encélado, que llega a 35 kilómetros en las región ecuatorial, llena de cráteres (que se muestran en amarillo) y menos de 5 kilómetros en la región polar sur activa (en azul). Crédito: © GLP-CNRS-T. Nantes / T. Carlos, Praga
De las Interpretaciones iniciales de los datos de los sobrevuelos  de Encelado por la nave Cassini, se estimó que el espesor de la capa de hielo varia de 30 a 40 km en el polo sur a 60 km en el ecuador. Estos modelos fueron incapaces de resolver la cuestión de si existe o no un océano que se extende por debajo de toda la capa de hielo. Sin embargo, el descubrimiento en 2015 de una oscilación en la rotación de Encelado conocida como un libración, que está vinculada a efectos de marea, sugiere que tiene un océano global y una capa de hielo mucho más delgada de lo previsto, con un espesor medio de alrededor de 20 kilómetros.
No obstante, este espesor parecía ser incompatible con otros datos de la gravedad y la topografía. Con el fin de conciliar las diferentes limitaciones, los investigadores proponen un nuevo modelo en el que los doscientos metros superiores de la capa de hielo actúan como una cáscara elástica. De acuerdo con este estudio, Encélado se compone sucesivamente de un núcleo rocoso con un radio de 185 kilometros, y un océano interno de aproximadamente 45 km de profundidad, aislados de la superficie por una capa de hielo con un espesor medio de unos 20 km, excepto en el polo sur donde se piensa que es de menos de 5 km de espesor.
En este modelo, el océano bajo el hielo constituye el 40% del volumen total de la luna, mientras que su contenido de sal se estima que es similar a la de los océanos de la Tierra. Todo esto implica un nuevo balance de energía para Encélado. Dado que una capa de hielo más delgada retiene menos calor, los efectos de las mareas causadas por Saturno en las grandes fracturas en el hielo del polo sur ya no son suficientes para explicar el fuerte flujo de calor que afecta a esta región. Por lo tanto, el modelo refuerza la idea de que existe una fuerte producción de calor en el interior profundo de Encélado que puede alimentar los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.
Dado que  moléculas orgánicas complejas, cuya composición exacta sigue siendo desconocida, se han detectado en los chorros de Encélado, estas condiciones parecen ser favorables a la aparición de la vida. La delgadez relativa de la capa de hielo en el polo sur también podría permitir una futura misión espacial de exploración para recoger datos, en particular, el uso de radar, lo cual sería mucho más fiable y fácil de obtener que si tuviese una cáscara gruesa de hielo de 40 kilómetros como inicialmente se había calculado. Parece como si Encélado tiene aún muchos secretos por revelar.
Publicado en el Geophysical Research Letters con el título: Enceladus’s internal ocean and ice shell constrained from Cassini gravity, shape and libration data. Ondrej Cadek, Gabriel Tobie, Tim Van Hoolst, Marion Masse, Gael Choblet, Axel Lefevre, Giuseppe Mitri, Rose-Marie Baland, Marie Behounkova, Olivier Bourgeois, and Anthony Trinh. Geophysical Research Letters. On line 11 June 2016. DOI : View web site

Notes:

1 And from the Instituut voor Sterrenkunde.

Fuente: CNRS.   Artículo original: “An ocean lies a few kilometers beneath Enceladus’s icy surface

La selección y traducción del artículo fue realizada por el Equipo de Redacción Web de la AAA.

Los artículos relacionados, links y videos fueron suministrados por el Equipo de la Biblioteca Electrónica de la AAA.

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