Un drama cósmico se desarrolló en el sur de Ontario la noche del viernes 18 de noviembre, lo que desencadenó una colaboración internacional y una búsqueda de meteoritos. Justo antes de la medianoche, hora del este, Catalina Sky Survey en Arizona detectó un pequeño objeto que se dirigía hacia la Tierra.
Este pequeño asteroide, ahora designado como 2022 WJ1, fue seguido por muchos observatorios de todo el mundo durante las siguientes tres horas antes de impactar sobre el sur de Ontario a las 3:26 am EST del 19 de noviembre.
Las pocas horas de advertencia anticipada sobre el impacto del asteroide permitieron que varios miembros del Grupo de Física de Meteoritos Occidentales y el Instituto para la Exploración de la Tierra y el Espacio (Espacio Occidental) salieran y encontraran un clima despejado para observar el objeto entrante.
David Clark, un estudiante de doctorado en geofísica, condujo hasta el área de caída prevista en las primeras horas de la mañana y logró ver la bola de fuego con sus propios ojos, estacionado cerca de Niagara-on-the-Lake en la intersección de la autopista 403 y Niagara Regional Road 55 (antes Carretera 55).
“Pasó justo por encima en el momento previsto y era claramente de color verde”, dijo Clark. “Varios minutos después se escuchó un estampido sónico notable”.
Vista de la bola de fuego desde el Observatorio Memorial Hume Cronyn en la Universidad de Western. Crédito: Universidad de Western Ontario
El profesor de física y astronomía Paul Wiegert también fue alertado lo suficientemente temprano como para ver la bola de fuego.
“Observé desde Brescia Hill en el campus occidental. Aunque hacía frío y viento, la colina tenía una vista clara hacia el este, donde esperaba ver solo un destello distante. Luego, la bola de fuego apareció de repente, pasando casi por encima. ¡Guau! Era fácilmente visible entre nubes rotas y notablemente rojo anaranjado”, dijo Wiegert.
La brillante bola de fuego producida por la caída terminal de 2022 WJ1 también fue observada por la red de cámaras All-Sky de Western en el sur de Ontario a las 03:26 am del 19 de noviembre, tal como se predijo. El meteoroide entró en la atmósfera de la Tierra justo al sur de Woodstock, avanzando hacia el este como una bola de fuego brillante hasta su final aproximadamente hasta su final a una altitud de 20 kilómetros al norte de la ciudad de Vineland.
El análisis de los datos de video, también capturados por cámaras proporcionadas por la Universidad de Curtin (Australia) dentro de la red occidental, sugiere que es probable que fragmentos del meteorito hayan llegado al suelo cerca de la costa sur del lago Ontario, principalmente al norte de Santa Catalina.
“Esta bola de fuego es particularmente significativa ya que el meteoroide principal se observó telescópicamente antes de que golpeara la atmósfera. Esto hace que sea una rara oportunidad para vincular los datos telescópicos de un asteroide con su comportamiento de ruptura en la atmósfera para obtener información sobre su estructura interna”, dijo Peter. Brown, Cátedra de Investigación de Canadá en Cuerpos Planetarios Pequeños en Western.
Solo otros seis asteroides en la historia han recibido una advertencia anticipada de su impacto, y todos los casos se detectaron solo unas horas antes de su entrada en la atmósfera. Este es el primer evento previsto que ocurrirá en un área densamente poblada y dentro del alcance de los instrumentos dedicados para la medición de bolas de fuego.
A pesar de la cobertura de nubes generalizada en el sur de Ontario durante ese período, seis cámaras en All-Sky Camera Network detectaron la bola de fuego junto con el Canadian Meteor Orbit Radar de Western, proporcionando un registro sin precedentes de la desintegración de este pequeño asteroide en la atmósfera.
“Este notable evento proporcionará pistas sobre la composición y la fuerza que, cuando se combinan con mediciones telescópicas, informarán nuestra comprensión de cómo los pequeños asteroides se rompen en la atmósfera, un conocimiento importante para la defensa planetaria”, dijo Brown.
La última pieza de este rompecabezas cósmico es recuperar meteoritos asociados con la bola de fuego WJ1 de 2022 y los investigadores solicitan asistencia pública. Los residentes en el área entre Port Weller y Virgil, en particular, deben estar atentos.
“Sabemos por los registros de la cámara y el radar meteorológico que rastrearon los escombros que caían de la bola de fuego que los meteoritos casi con certeza llegaron al suelo cerca o al este de Grimsby. Lo que necesitamos ahora para completar esta historia es recuperar algunas de estas rocas y averiguar qué tipo de material compuesto por el asteroide 2022 WJ1”, dijo Brown. “Esto es muy parecido a una misión espacial de retorno de muestras, pero en este caso la muestra cayó sobre nosotros”.
Los meteoritos se pueden reconocer por su exterior oscuro, a menudo festoneado, una costra de fusión de solo un milímetro de profundidad que cubre un interior pedregoso gris. Por lo general, serán más densos que una roca “normal” y, a menudo, serán atraídos por un imán debido a su contenido de metal. Los meteoritos no son peligrosos, pero si se recuperan, es mejor colocarlos en una bolsa de plástico limpia o envolverlos en papel de aluminio. También deben manipularse lo menos posible para ayudar a preservar su valor científico. En Canadá, los meteoritos pertenecen al propietario de la tierra en la que se encuentran. Si las personas planean buscar, siempre deben obtener el permiso del propietario antes de aventurarse en terrenos privados.
Más información: Los investigadores de Western y el Museo Real de Ontario están interesados en saber de cualquier persona en el área de la caída potencial que haya escuchado algo inusual o que haya encontrado posibles meteoritos. Si cree que ha encontrado una roca sospechosa de este evento, comuníquese con el Museo Real de Ontario en naturalhistory@rom.on.ca.
Proporcionado por por Jeff Renaud, la Universidad de Western Ontario
