El 31 de julio de 2013, una constelación de satélites de defensa de EE . UU. vio un rayo de luz sobre el sur de Australia cuando una roca del espacio exterior quemó la atmósfera de la Tierra en su camino para estrellarse contra el suelo.
El impacto creó una explosión equivalente a unas 220 toneladas de TNT. A más de 1.500 kilómetros de distancia, en Tasmania, la explosión fue escuchada por detectores que normalmente se usan para escuchar sonidos de frecuencia extremadamente baja de pruebas ilegales de armas nucleares.
Estos fueron dos excelentes indicios de que debería haber un trozo de terreno cubierto de meteoritos en algún lugar al norte de Port Augusta. Pero, ¿cómo podríamos rastrearlos?
Mis colegas y yo, que trabajamos en Desert Fireball Network (DFN) , que rastrea los asteroides entrantes y los meteoritos resultantes , tuvimos un par de ideas: radares meteorológicos y drones.
Ojos en el espacio
Encontrar meteoritos no es una tarea fácil. Existe una red de sensores terrestres de alta calidad llamada Global Fireball Observatory , pero solo cubre alrededor del 1% del planeta.
Los datos satelitales de EE. UU. publicados por la NASA cubren un área mucho más grande que los detectores terrestres, pero solo detectan las bolas de fuego más grandes. Es más, no siempre dan una idea precisa de la trayectoria del meteoro .
Entonces, para tener alguna posibilidad de encontrar un meteorito a partir de estos datos, necesita un poco de ayuda externa.
Radares meteorológicos
En 2019, la Oficina de Meteorología de Australia comenzó a hacer que los datos de su radar meteorológico estuvieran disponibles abiertamente para los investigadores y el público. Vi esto como una oportunidad para completar el rompecabezas.
Revisé el registro de eventos de Desert Fireball Network y la NASA, y los comparé con radares meteorológicos cercanos. Luego busqué firmas de radar inusuales que pudieran indicar la presencia de meteoritos cayendo.
Y bingo, el evento de 2013 no estuvo muy lejos de la estación de radar de Woomera. El clima estaba despejado y el registro del radar mostró algunos pequeños reflejos aproximadamente en el lugar y el momento correctos.
Luego, tuve que usar los datos meteorológicos para averiguar cómo el viento habría empujado los meteoritos en su camino hacia la Tierra.
Si hice bien los cálculos, tendría un mapa del tesoro que mostraría la ubicación de una gran cantidad de meteoritos. Si me equivocaba, terminaría enviando a mi equipo a vagar por el desierto durante dos semanas gratis.
La búsqueda
Le di lo que esperaba que fuera un mapa del tesoro preciso a mi colega Andy Tomkins de la Universidad de Monash. En septiembre de este año, pasó conduciendo por el sitio en su camino de regreso de una expedición en Nullarbor.
Afortunadamente, Andy encontró el primer meteorito a los 10 minutos de haberlo buscado. En las siguientes dos horas, su equipo encontró nueve más.
La técnica de encontrar meteoritos con radares meteorológicos fue iniciada por mi colega Marc Fries en los Estados Unidos. Sin embargo, esta es la primera vez que se hace fuera de la red de radares NEXRAD de EE. UU. (Cuando se trata de monitorear el espacio aéreo, EE. UU. tiene una tecnología más poderosa y densa que cualquier otra persona).
Esta primera búsqueda confirmó que había muchos meteoritos en el suelo. Pero, ¿cómo íbamos a encontrarlos a todos?
Ahí es donde entran los drones. Utilizamos un método desarrollado por mi colega Seamus Anderson para detectar automáticamente meteoritos a partir de imágenes de drones .
Al final recogimos 44 meteoritos, con un peso total de poco más de 4 kg. Juntos forman lo que llamamos un “campo sembrado”.
Los campos esparcidos nos dicen mucho sobre cómo se fragmenta un asteroide en nuestra atmósfera.
Es muy importante saberlo, porque la energía de estas cosas es comparable a la de las armas nucleares. Por ejemplo, el asteroide de 17 metros que explotó sobre Chelyabinsk en Rusia en 2013 produjo una explosión 30 veces más grande que la bomba lanzada sobre Hiroshima en 1945.
Entonces, cuando el próximo grande esté a punto de golpear, puede ser útil predecir cómo depositará su energía en nuestra atmósfera.
Con nuevos telescopios y mejor tecnología, estamos empezando a ver algunos asteroides antes de que golpeen la Tierra . Veremos aún más cuando proyectos como el Observatorio Vera Rubin y el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) estén en funcionamiento.
Estos sistemas podrían avisarnos con unos días de anticipación de que un asteroide se dirige hacia la Tierra. Sería demasiado tarde para hacer cualquier esfuerzo por desviarlo, pero hay mucho tiempo para la preparación y el control de daños en el terreno.
El valor de los datos abiertos
Este hallazgo solo fue posible gracias a la libre disponibilidad de datos cruciales y a las personas que los pusieron a disposición.
Se supone que los satélites estadounidenses que detectaron la bola de fuego están allí para detectar lanzamientos de misiles y cohetes. Sin embargo, alguien (no sé quién) debe haber descubierto cómo publicar algunos de los datos satelitales sin revelar demasiado sobre sus capacidades, y luego presionó mucho para que se publicaran los datos.
Del mismo modo, el hallazgo no habría ocurrido sin el trabajo de Joshua Soderholm en la Oficina de Meteorología de Australia, quien trabajó para hacer que los datos del radar meteorológico de bajo nivel fueran accesibles abiertamente para otros usos. Soderholm se tomó la molestia de hacer que los datos del radar estuvieran disponibles y fáciles de usar , lo que va mucho más allá de las vagas formulaciones que se pueden leer en la parte inferior de los artículos científicos como “datos disponibles previa solicitud razonable”.
No hay escasez de bolas de fuego para rastrear. En este momento, estamos en la búsqueda de un meteorito que fue visto en el espacio el pasado fin de semana antes de atravesar el cielo de Ontario, Canadá .
Proporcionado por La Conversación
