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Historia de la Ciencia: Sobre la naturaleza extraterrestre de los Meteoros y los Metoritos
El 26 de Abril de 1803, los meteoritos llovieron sobre la ciudad de L’Aigle en Normandía, Francia. Varias personas, incluidos funcionarios franceses, presenciaron esta lluvia de piedras, que establecieron firmemente que los meteoritos pueden caer y caen del cielo. Después de L’Aigle, los museos y coleccionistas privados comenzaron a incluir meteoritos en sus colecciones. La imagen es una porción completa de un fragmento del meteorito L’Aigle (de aproximadamente 10 g). Tiene las características clásicas de una condrita L 6, que incluye una textura marrón con reflejos grises junto con cóndrulos pequeños, menos distintivos y un poco de metal. El cubo visible debajo es un centímetro cúbico y está incluido para la escala. Este espécimen es parte de la colección de meteoritos del Dr. Martin G. Horejsi, una de las colecciones privadas más grandes de meteoritos históricos que fueron testigos de la caída. Crédito: Martin Horejsi.
Cuando miramos hacia el cielo nocturno, la impresión que tenemos primero puede ser de una escena inmutable. Ciertamente, la Luna y los planetas cambian de posición contra el telón de fondo de las estrellas de la noche, y durante un período de horas se puede ver que los satélites de Júpiter giran alrededor de sus órbitas, pero todo parece suceder lentamente, excepto, la breve veta de luz de un meteoro. Capaces de aparecer en cualquier parte del cielo sin previo aviso, estos objetos pueden atrapar al observador completamente desprevenido. Muchas personas nunca han visto uno, pero de hecho los meteoros son visibles cada noche sin nubes, si uno tiene la paciencia de esperarlos. Pero éstos son más que sólo un medio para una exhibición gratuita de fuegos artificiales; durante dos siglos, los meteoros (o más correctamente, los objetos que los causaron) proporcionaron a la ciencia su única fuente de material más allá de la Tierra. Los meteoros son causados por pedazos de desechos que flotan a través del Sistema Solar, ingresan a la atmósfera de la Tierra a una velocidad muy alta y excitan los átomos en el aire. La pieza de material por lo general es destruida por el inmenso calor causado por la fricción con el aire. Aunque la gran mayoría de estos objetos se destruyen mucho antes de que puedan alcanzar la superficie de la Tierra, algunos logran sobrevivir al viaje, y caer al suelo. Estas rocas procedentes de más allá de los límites de nuestro planeta se conocen como meteoritos .
Hay tres etapas distintas del fenómeno, y en la gran mayoría de los casos, un objeto solo sobrevivirá al segundo. Estas etapas son:
Meteoroide : Cuando un trozo de escombros, que más tarde entrará en la atmósfera de la Tierra, viaja por el espacio hacia nuestro planeta, el objeto se llama meteoroide.
Meteoro . El breve destello de luz que vemos en el cielo nocturno y que no es causado por el material que “arde” con la fricción de la atmósfera, sino más bien por los átomos que se han excitado en el aire debido a la alta velocidad del objeto.
Meteorito . El nombre dado a la cantidad relativamente pequeña de objetos que no son completamente destruidos en la atmósfera superior, que sobreviven el viaje, llegando al suelo.
Hoy en día, apenas podemos creer que los meteoritos no atrajeron mucha atención científica seria durante los primeros siglos de la Ilustración. Cuando lo hicieron, generalmente se explicaban por procesos atmosféricos, similares a las lluvias de granizo que se condensaban en las nubes, o como rocas terrestres que habían sido alcanzadas por un rayo, de ahí el nombre “tronadas”. Otros creían que los meteoritos eran rocas volcánicas, arrojadas violentamente durante las erupciones mayores. Nadie siquiera consideró la posibilidad de que los meteoritos pudiesen ser rocas genuinas del espacio. (Más información).
La naturaleza de los meteoros siguió siendo un misterio durante un tiempo considerable, y hubo mucho debate sobre si las “estrellas fugaces” eran fenómenos de la Tierra o del espacio. Sin embargo, el hecho de que los meteoritos realmente eran visitantes de más allá de nuestra atmósfera fue probado por Ernest Chladni en 1794, y Jean-Baptiste Biot en 1803 cuando se observó un meteorito que cayó cerca de una aldea francesa.
La lluvia de meteoritos L’Aigle fue una lluvia de meteoritos de más de 3.000 fragmentos de una clásica condrita L6 (el tipo más común de meteorito) que llovió justo al norte de la ciudad de L’Aigle en Normandía, Francia, a 70 kilómetros al oeste de París, alrededor de la 1 pm del 26 de Abril de 1803. Se recolectó un total de más de 37 kilogramos de material . Resultó ser un punto de inflexión en la comprensión de los meteoritos y sus orígenes. Hasta ese momento, la idea de que las rocas venían del espacio parecía fantástica, e incluso las caídas de meteoritos fueron tratadas con escepticismo. Pero, al enterarse de los eventos extraordinarios en L’Aigle, la Academia Francesa de Ciencias envió a Jean-Baptise Biot a investigar. Su meticuloso trabajo de campo y el posterior artículo que describe cómo estas piedras sin duda deben ser de origen extraterrestre dio lugar a la ciencia de los meteoritos. L’Aigle fue también la primera lluvia de meteoritos donde se mapearon las piezas recuperadas. Hoy en día, esta técnica se conoce como mapeo del campo de esparcidos. Crédito:Wandering Star Meteorites.
A continuación ponemos a disposición del lector dos excelentes trabajos que documentan en detalle estos hechos:
Material relacionado:
Un estudio en profundidad de la historia del desarrollo de las ideas acerca de la naturaleza de los meteoritos, abarcando un período mucho más amplio de tiempo es:
Un capítulo importante de la historia del estudio de meteoros y meteoritos en el Reino Unido, son los trabajos realizados por el astrónomo aficionado William Frederick Denning, del cual Martin Beech hace una investigación presentada en las dos publicaciones siguientes, la primera en ocasión de los 150 años de su nacimiento y la segunda en la conmemoración de los 100 años de la fundación de la “Royal Astronomical Society of Canadá” y de la “British Astronomical Association“:
Libros:
Para quien desee profundizar más en el tema, los dos trabajos de nuestro artículo forman parte de una publicación especial de la “Geological Society of London” sobre la Historia de los Meteoritos:
El libro original escrito por Jean Baptiste Biot sobre el meteorito de L’Aigle:
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Relation d’un Voyage fait dans le Départament de L’Orne, pour constater la réalité d’un météor observé à l’Aigle. J.B. Biot. Baudouin, Imprimeur de l’Institut National. Juillet 1803. Ver un análisis del mismo por el Dr. Alexandre Moatti.
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Web sites
Asociación de Aficionados a la Astronomía
