El astronauta Edwin E. Aldrin Jr., piloto del Módulo Lunar, camina sobre la superficie de la Luna cerca de una pata del Módulo Lunar durante la actividad extravehicular (EVA) del Apolo 11 el 20 de julio de 1969. El astronauta Neil A. Armstrong, comandante del Apolo 11 tomo esta fotografía con una cámara de superficie lunar de 70 mm. Las huellas delas botas de los astronautas son visibles en el primer plano. Mientras los astronautas Armstrong y Aldrin descendieron en el Módulo Lunar Eagle para explorar la región del Mar de la Tranquilidad de la Luna, el astronauta Michael Collins, piloto del Módulo de Comando, permaneció con los Módulos de Comando y Servicio, Columbia en órbita lunar.
Crédito: NASA / JPL / PhotoJournal.
Ese “salto gigante” de hace 50 años, cuando Neil Armstrong se convirtió en el primer humano en pisar la superficie de la Luna, se imprimió en varias generaciones. Algunos saborean ese día como un recuerdo atesorado, mientras que para otros, es un capítulo inspirador en los libros de historia. Si bien el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, ha estado asociado durante mucho tiempo con misiones robóticas en lugar de con astronautas, el Laboratorio ayudó a allanar el camino para las misiones históricas de Apolo que llevaron a los humanos a la Luna. Aquí hay tres contribuciones de JPL:
Aterrizajes duros
En la década de 1960, se encargó al JPL el diseño y la construcción de una serie de sondas de impacto, llamadas Rangers, diseñadas para volar a la Luna y estrellarse contra ella, y devolver imágenes a la Tierra. La exitosa misión Mariner 2 del Lab. a Venus fue una nave espacial Ranger modificada, pero cuando llegaron a la Luna, “los Rangers tuvieron muchos problemas, con varias misiones fallidas”, dijo el historiador del JPL Erik Conway.
Parte de la primera foto de la Luna realizada por una nave espacial estadounidense, Ranger 7, el 31 de julio de 1964, unos 17 minutos antes de que colisionara con éxito sobre la superficie lunar. Las misiones Ranger ayudaron con la selección del sitio de aterrizaje de Apolo. ›Imagen completa y leyenda.
Crédito: NASA / JPL / PhotoJournal .
Siete se convirtió en el número de la suerte para el programa, cuando Ranger 7 chocó con la Luna el 31 de julio de 1964. (En un momento de alegría, los miembros del equipo atribuyeron el éxito al hecho de que alguien en el control de la misión estaba comiendo maníes. Desde entonces, los equipos del JPL han usado maníes para tener suerte durante eventos importantes, como los aterrizajes en Marte y las inserciones en órbita de naves espaciales. El programa terminó en 1965, después de que los Rangers 8 y 9 también tuvieron éxito.
Una lección aprendida de las misiones Ranger fue que la Luna tiene rocas, muchas de ellas, una realidad que resultaría un desafío para las futuras misiones para aterrizar astronautas en la superficie.
Una aproximación más suave.
En lugar de construir internamente, JPL desarrolló la próxima generación de naves espaciales lunares, los “Surveyors”, bajo un contrato de administración de sistemas con “Hughes Aircraft”.
“Estos tenían la intención de llevar una gran variedad de instrumentos científicos”, dijo Conway.
El problema fue que el desarrollo del programa Surveyor comenzó antes que la etapa superior del vehículo de lanzamiento Centauro estuviera lista, por lo que los ingenieros no sabían cuánta carga útil podía levantar. Por eso, Surveyor 1 solo llevaba una cámara de televisión, no instrumentos científicos. Y los requisitos de su misión oficial eran simples para los estándares de hoy, según Conway: “Tenían que sobrevivir a la corrección de mitad de curso, aterrizar y enviar buenos datos de ingeniería”. Un tercer objetivo, no un requisito, era devolver las imágenes de televisión.
La sombra de la nave Surveyor 1 sobre la superficie de la Luna en la tarde lunar tardía; horizonte en la parte superior derecha. La nave espacial realizó un aterrizaje suave exitoso en la Luna el 2 de junio de 1966. Imagen completa y leyenda. Más información.
Crédito: NASA / JPL / Photojournal.
Surveyor 1 tuvo éxito en los tres requisitos, aterrizó con éxito el 2 de junio de 1966 y devolvió miles de imágenes.
Una vez que los ingenieros conocieron las capacidades y la capacidad del vehículo de lanzamiento, agregaron instrumentos a los módulos de aterrizaje que siguieron. Cinco de los siete “Surveyors” tuvieron éxito, y las misiones respondieron una pregunta clave que enfrentaría el programa Apolo: “¿Qué tan fuerte es la superficie lunar? Hubo cierto temor de que los módulos de aterrizaje simplemente se hundieran en el polvo, y eso sería malo, “Dijo Conway. Añadió que si bien una investigación soviética ya había demostrado que el miedo probablemente no tenía fundamento, la serie Surveyor usó instrumentos de ingeniería que “realmente lo definieron”.
En el período de calma entre los Surveyors y el programa Apolo, había un plan para tener una versión de un rover lunar en una nave Surveyor, pero el programa Surveyor se canceló antes de que el rover volara. El rover estuvo en el JPL durante mucho tiempo, y eventualmente se convirtió en un prototipo para el programa Mars rover.
Una red paralela para hablar en el espacio.
El programa de vuelos espaciales humanos de la NASA, basado en lo que hoy es el Centro Espacial Johnson en Houston, se originó en el Centro de Investigación Langley en Virginia a través de una organización llamada Grupo de Tareas Espaciales. Fue establecido antes de Apolo para el programa “Mercury“.
Los programas “Mercury” y “Gemini” utilizaron un sistema de seguimiento y comunicación basado en tierra llamado la Red de vuelo espacial tripulado y administrado por el Centro de vuelo espacial Goddard en Maryland. No podría ser adaptado para su uso fuera de la órbita terrestre, por lo que, Conway dijo, “decidieron hacer un clon de la Red de Espacio Profundo [del JPL] ,” una serie de antenas de radio gigantes.
El programa Apollo necesitaba soporte de comunicaciones a tiempo completo, y JPL tenía sus propias misiones, por lo que los ingenieros de DSN(Deep Space Network, Red de Espacio Profundo) ayudaron a diseñar y operar una “red paralela”. Después de que el programa Apolo terminó, la DSN heredó el equipo. Desde entonces, el DSN ha mantenido vivo el legado al proporcionar comunicaciones para una larga lista de misiones, para la NASA y otras agencias espaciales. Administrada por JPL, la DSN jugará un papel central en las exploraciones lunares de Artemis de la NASA y los planes de la agencia para que los astronautas vayan un día más allá de la Luna a Marte.
Fuente: NASA / Jet Propulsion Laboratory / Calthec.
Artículo original: “The Jet Propulsion Laboratory’s Apollo Connection“. Jane Platt. July 17, 2019.
Material relacionado:
Sobre el Programa Ranger:
Una descripción de las naves Ranger, en particular de la Ranger 7, conteniendo interesantes datos y fotografías de su estructura y cámaras se encuentra en:
Uncovering the Secrets of the Ranger 7. Matthew Shindell. Smithsonian Air and Space Museum. July 31, 2018.
El Dr. Gerard Kuiper, fundador del Laboratotio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona (UA), fue el “experimentador principal” del Programa Ranger:
How the UA Helped Pave the Way to the Moon. Alexa Flash Briefing. Univ. of Arizona. July 10, 2019.
Sobre las naves Surveyor
La foto de una réplica a escala completa de la nave Surveyor T 21 del Museo Smithsoniano, puedes verla aquí:
Lunar Lander, Surveyor, T-21 Prototype. Smithsonian Air & Space Museum.
Un interesante artículo que repasa las misiones Surveyor, conteniendo buenas fotografías, investigando la localización en la Luna de los retrocohetes dejados por estas naves es:
Finding the Surveyor retro-rockets on the Moon. Phil Stook. The Planetary Society. September 15, 2015
Una imagen espectacular de la nave Surveyor 3 tomada por Alan Bean, Piloto del Módulo Lunar de Apolo 12, donde aparecen además Pete Conrad, Comandante de la misión y también el Módulo Lunar de Apolo 12, puedes verla aquí:
Apollo 12 Visits Surveyor 3. APOD, Oct. 22, 2018.
Sobre la Red de Espacio Profundo (DSN):
La historia de cómo la NASA realizó el seguimiento (comunicaciones) de Apolo 11 y el descenso del módulo lunar, se encuentra expuesta en el siguiente artículo:
How NASA Tracked Apollo 11 to the Moon and Back with 1960s Tech. Doris Elin Salazar. Space. July 18, 2019.
La Sala de Control de Operaciones de la Misión de la era Apolo (MOCR, pronunciado “moh-ker”), un Monumento Histórico Nacional desde 1985, ha sido restaurada para que aparezca como lo hizo cuando los astronautas llegaron a la Luna por primera vez hace 50 años:
Houston, We Have a Restoration! Apollo 11 Mission Control Reopens. Robert Z. Pearlman. Space. June 28, 2019.
Sobre el papel de Australia en las comunicaciones y televisación del alunizaje de Apolo 11:
Australia & Apollo 11: Australia’s role. CSIRO.
Curiosidades:
Hace casi 42 años desde que la NASA lanzó las dos sondas espaciales Voyager (Viajero) en su misión para explorar los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar, y Australia ha estado ayudando a la agencia espacial de Estados Unidos a mantener un registro de las sondas en cada paso de su épico viaje, desde la estación de rastreo de la NASA en Canberra, un conjunto de cuatro radiotelescopios o platos operado por CSIRO, conocido como el Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra ( CDSCC ). Un verdadero hito descrito en el siguiente artículo:
Desde el borde del Sistema Solar, las sondas Voyager siguen hablando con Australia después de 40 años. Carlos Costa. Asociación de Aficionados a la Astronomía de Uruguay. Agosto 26, 2017
