Las imágenes de Neptuno del telescopio Webb muestran sus anillos y lunas

Son las imágenes más claras de los anillos del planeta distante en más de tres décadas.

Articulo de Will Sullivan en Smithsonian Magazine 22-09-2022

Neptuno rodeado por sus anillos y siete de sus lunas — *Una imagen de Neptuno capturada por la cámara de infrarrojo cercano del telescopio Webb. NASA, ESA, CSA, STScI*

Desde su posición a un millón de millas de la Tierra, el Telescopio Espacial James Webb ha mirado profundamente en nuestro sistema solar para capturar imágenes de Neptuno. Estas nuevas vistas muestran siete de las 14 lunas conocidas del distante planeta, pero son los anillos los que realmente llaman la atención.

Las imágenes, tomadas en julio y publicadas el miércoles, brindan la visión más clara y detallada de los anillos de Neptuno desde que la nave espacial Voyager 2 de la NASA sobrevoló el planeta en 1989, según Marcia Dunn de Associated Press (AP).

“He esperado tanto tiempo por estas imágenes de Neptuno”, dice Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de la NASA para el telescopio Webb, al New York Times ‘ Jonathan O’Callaghan. “Estoy tan feliz de que haya funcionado”.

Una imagen ampliada de Neptuno, rodeada de galaxias distantes. — *Una imagen alejada de Webb muestra galaxias distantes en el fondo. NASA, ESA, CSA, STScI*

Para obtener estas nuevas imágenes, el telescopio Webb detectó luz infrarroja cercana, que está fuera del espectro visible. Las imágenes muestran los delgados anillos de Neptuno, así como las tenues bandas de polvo, que los científicos nunca antes habían visto en el espectro infrarrojo, según AP.

“Los anillos son más reflectantes en el infrarrojo”, dice a la Agence France-Presse (AFP) Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración de la Agencia Espacial Europea . “Así que son mucho más fáciles de ver”.

Los astrónomos podrán medir la reflectividad de los anillos utilizando el Webb, y más investigaciones podrían proporcionar información sobre su tamaño y composición, escribe el Times . “El sistema de anillos fue absolutamente alucinante para mí”, dice Hammel al Times . “No lo había visto con ese nivel de detalle desde el encuentro con la Voyager en 1989. Simplemente salta a la vista”.

Neptuno , el planeta más alejado del sol, fue descubierto en 1846. Su pequeño núcleo rocoso está rodeado por un fluido caliente y denso de agua, metano y amoníaco. En imágenes anteriores de Neptuno tomadas por el telescopio Hubble, el planeta tiene un tono azul parecido al de los pitufos , que es causado por el metano en su atmósfera, según Robert Lea de Space.com .

Sin embargo, para la mirada infrarroja de Webb, Neptuno no parece tan azul, ya que el metano absorbe la luz infrarroja, las áreas del planeta que no están cubiertas por nubes brillantes a gran altitud parecen oscuras para el telescopio de alta tecnología, según Space.com .

Dos imágenes azules de Neptuno junto a una imagen más gris de Neptuno con sus anillos visibles — Para la Voyager 2 y el Telescopio Hubble, Neptuno se veía azul debido al gas metano en su atmósfera. Webb usó su cámara de infrarrojo cercano para observar a Neptuno, por lo que el planeta ahora parece más gris. NASA, ESA, CSA, STScI

Estas nubes de hielo de metano aparecen en las imágenes de Webb como rayas y puntos brillantes, ya que reflejan la luz del sol, según Katie Hunt de CNN . Aunque las nubes pueden durar días en la atmósfera de Neptuno, “nadie sabe realmente qué son estas cosas”, dice Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford en Inglaterra, al Times . “Parecen ir y venir, un poco como los cirros en la Tierra”.

En una imagen ampliada, un objeto que parece una estrella brillante brilla sobre Neptuno. En realidad, no es una estrella, es la luna más grande de Neptuno, Tritón, que está cubierta por una capa congelada de nitrógeno, según Space.com . Tritón es más grande que Plutón y parece tan brillante porque su capa de hielo es reflectante, según AFP.

Neptuno rodeado por siete de sus 14 lunas conocidas — Esta imagen etiqueta siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. NASA, ESA, CSA, STScI

Las imágenes también muestran una línea delgada y brillante que rodea el ecuador del planeta. Podría ser una señal de la circulación de la atmósfera de Neptuno, impulsando sus vientos y tormentas, según un comunicado de la NASA . A medida que la atmósfera se calienta en el ecuador, emite más luz infrarroja que Webb capta como una línea brillante.

Webb está estudiando principalmente el universo primitivo, mirando mucho más allá de nuestro sistema solar en busca de vislumbres de la formación de las primeras estrellas y galaxias, según AP. Pero también nos dice más sobre los planetas más cercanos a casa. Las agencias espaciales publicaron imágenes de Marte a principios de esta semana y dieron a conocer la vista del telescopio de Júpiter en agosto .

“El tipo de astronomía que estamos viendo ahora era inimaginable hace cinco años”, dice McCaughrean a la AFP.

Articulo original en ingles en: https://www.smithsonianmag.com/smart-news/webb-telescopes-images-of-neptune-showcase-its-rings-and-moons-180980820/