por
Shreejaya Karantha , Phys.org
Comparación de imágenes compuestas en color de IC 1101 obtenidas a partir de diferentes estudios de imagen. De izquierda a derecha: SDSS DR16, los estudios de imagen DESI Legacy DR9 basados en imágenes DECaLS y los datos INT/WFC presentados en este trabajo. Crédito: Carlos Marrero-de la Rosa et al. (2026). DOI: https://doi.org/10.48550/arXiv.2607.15340
Investigadores han obtenido las imágenes más profundas jamás tomadas de IC 1101, lo que les ha permitido identificar el borde exterior de la galaxia por primera vez. Las observaciones la confirman como la galaxia más grande conocida, con una extensión aproximada de 520 kiloparsecs, o unos 1,7 millones de años luz, y que contiene aproximadamente 3,4 billones de masas solares en estrellas. El artículo se publicó en el servidor de preimpresiones arXiv el 16 de julio.
Gigantes cósmicos
Las galaxias más grandes, llamadas galaxias más brillantes de cúmulo (BCG, por sus siglas en inglés), son producto de la formación jerárquica de galaxias. Crecen absorbiendo galaxias más pequeñas a lo largo de miles de millones de años. Sus tenues halos estelares se funden suavemente con el medio intracúmulo: el gas difuso y las estrellas que llenan el espacio entre las galaxias de un cúmulo.
Esa fusión es precisamente lo que hace que las galaxias centrales de cúmulos (BCG) sean tan difíciles de medir. Sus regiones exteriores contienen pistas de fusiones pasadas, en forma de colas de marea y halos estelares que se superponen con la luz intracúmulo circundante, lo que dificulta determinar dónde termina la galaxia y comienza el resto del cúmulo.
El equipo liderado por Carlos Marrero-de la Rosa del Instituto de Astrofísica de Canarias eligió uno de los sistemas estelares más extensos jamás observados: una galaxia central gigante (BCG) en el centro del cúmulo de galaxias Abell 2029. Su extensión estelar se había medido previamente en 607 kiloparsecs. Utilizando imágenes ultraprofundas de la Cámara de Campo Amplio del Telescopio Isaac Newton (INT), los astrónomos se propusieron detectar el borde de la galaxia.
Contaminación lumínica
Medir el borde real de una galaxia implica detectar la luz estelar muy tenue y separar esa luz de una fuente de contaminación no deseada: la luz dispersa de las estrellas en primer plano, que puede extender un brillo tenue por toda la imagen y borrar precisamente las regiones tenues que los astrónomos están buscando.
El equipo construyó un modelo detallado de la función de dispersión puntual del telescopio utilizando docenas de estrellas de calibración de brillo variable. Luego, usaron ese modelo para restar la luz dispersa de más de 250 estrellas de la imagen final, una por una, revelando estructuras tenues.
Los perfiles radiales —cómo cambia la luz de las estrellas con el radio desde el centro— revelan este borde a 260 kiloparsecs, y el diámetro confirmado de la galaxia alcanza aproximadamente los 520 kiloparsecs, lo que la convierte en la galaxia más grande conocida hasta la fecha.
«El radio del borde medido para IC 1101 sigue estando entre los valores más grandes reportados hasta la fecha para una galaxia individual, lo que corresponde a un diámetro proyectado de aproximadamente 520 kpc», escribe el equipo en el artículo. La masa estelar total encerrada se estima en aproximadamente 3,4 billones de masas solares, dependiendo de dónde se trace exactamente el límite.
Para que se hagan una idea, la Vía Láctea tiene apenas unos 30 kiloparsecs de diámetro. IC 1101 abarca aproximadamente 17 veces esa distancia. Su masa estelar por sí sola también supera la masa total de la Vía Láctea, que incluye su materia oscura, estimada entre 1 y 1,5 billones de masas solares.
Sigue creciendo
Más allá del borde principal, el equipo detectó ocho estructuras estelares extensas, tenues y asimétricas. Dos de ellas coinciden con perturbaciones conocidas de tipo “sloshing” en rayos X en el gas caliente circundante del cúmulo, lo que evidencia que la galaxia aún está creciendo mediante acreción continua en lugar de ser un sistema completo y estable. El equipo escribe que las afueras de IC 1101 “muestran claras señales de acumulación de masa en curso”, lo que indica que su tamaño sigue aumentando.
Esto coincide con un estudio anterior de rayos X, que identificó perturbaciones similares como la probable señal de una colisión pasada con otro grupo de galaxias hace aproximadamente 2 o 3 mil millones de años.
Detalles de la publicación
Carlos Marrero-de la Rosa et al., ¿Qué tan grandes pueden ser las galaxias? Imágenes ultraprofundas de IC 1101, la galaxia más extensa conocida, arXiv (2026). DOI: 10.48550/arxiv.2607.15340
Información de la revista: arXiv
