Los logros de los astrofísicos este año fueron tan innovadores como variados. Desde la reunificación de un módulo de aterrizaje con su nave nodriza en un cometa, a ver los eventos cósmicos más extremos con las ondas gravitacionales, el 2016 fue un año verdaderamente fuera de este mundo para la ciencia.
Éstos son algunos de los hechos más destacados del año.
1. Ondas Gravitacionales
El anuncio espectacular que las ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo en sí habían sido encontradas (y de los agujeros negros masivos que chocan sorprendentemente) ha de manera similar enviado ondas masivas a través de la comunidad científica. El descubrimiento fue hecho usando el Observatorio Interferómetrico Láser de Ondas Gravitatorias (Laser Interferometric Gravitational Observatory, LIGO) y representa fundamentalmente un nuevo sentido para ver el universo.
Las ondas gravitacionales causan que un brazo del detector LIGO se estire con respecto al otro en menos de una milésima de la anchura de un protón en el centro del átomo. En términos relativos, eso es como medir un cambio de ancho de un cabello a la distancia a la estrella más cercana.
Este descubrimiento fue el punto final de una búsqueda de un siglo de duración para demostrar finalmente la predicción de Einstein de que estas ondas gravitacionales son reales. También nos permite “ver” directamente que la famosa y fundamentalmente invisible entidad : el agujero negro (probando definitivamente su existencia). El hecho de que los dos agujeros negros chocaron hace 1,3 millones de años y las olas barrieron la Tierra tan sólo unos días después de encender el detector, se suman a la increíble historia de este descubrimiento.
Animación que muestra cómo la colisión de agujeros negros provoca una onda en el espacio-tiempo que se mueve hacia el exterior en el universo como una onda gravitatoria. Crédito: LIGO.
2. SpaceX aterriza un cohete (y se estrella)
El año comenzó tan bien para SpaceX con el increíble logro de poner un satélite en órbita, que no es fácil en sí a tan bajo costo, y a continuación aterrizar ese cohete en una barcaza en el océano. Una secuencia aparentemente imparable de lanzamientos y aterrizajes hace que la aparición de una nueva era de acceso muy barato al espacio mediante cohetes que podrían ser reabastecidos y reutilizados está a la mano.
Por desgracia, con la explosión de un Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento , la compañía se quedó en tierra, pero al parecer espera reanudar con un lanzamiento a principios de Enero.
A esto se añade el visionario plan para instalarse en Marte esbozado por Elon Musk , aunque no sin algunos desafíos audaces, y que ha sido un año con altibajos para SpaceX.
El “sonido” de los agujeros negros en colisión donde la señal medida desde LIGO se convierte en audio, el sonido de chirrido creciente hacia el final cuando los dos agujeros negros giran juntos en espiral cada vez más rápidamente. Un sonido sorprendentemente endeble de la colisión , del evento más extremo jamás detectado. Crédito LIGO:
3. La estrella más cercana puede albergar un mundo similar a la Tierra
Próxima Centauri es la vecina más cercana de nuestro Sol a poco más de cuatro años luz de distancia, y parece que su sistema solar puede contener un mundo similar a la Tierra. Hasta este año, los astrónomos no estaban seguros de la existencia de planetas en órbita alrededor de la estrella, y mucho menos de aquellos que podrían albergar el mejor candidato para la vida extrasolar tal que una nave espacial lo pudiese visitar en el lapso de tiempo de una vida humana.
El planeta, llamado creativamente “Proxima b”, fue descubierto por un equipo de astrónomos de la Universidad Queen Mary de Londres. Usando la luz de Proxima Centauri, los astrónomos fueron capaces de detectar cambios sutiles en la órbita de la estrella (visto como un “bamboleo”), que es el signo revelador de que otro objeto masivo está cerca.
Mientras que Proxima Centauri es apenas un 10% del tamaño de nuestro Sol, el período orbital de Proxima b es de sólo 11 días , lo que significa que está muy cerca de la estrella y se encuentra justo dentro de la llamada zona habitable . Sin embargo, el seguimiento, ya sea con el Hubble o el próximo telescopio espacial James Webb es necesario para determinar si el exoplaneta es adecuado para la vida como lo es la Tierra.
La primera etapa del Falcon 9 vuelve automáticamente a la barcaza / droneship . Crédito: SpaceX.
4. Los innovadores proyectos “Listen” y “Starshot”
Con un potencial gemelo de la Tierra identificado en Proxima b, ahora el reto es alcanzarlo en el período de tiempo de una vida humana. Con la iniciativa innovadora Starshot – estrella fugaz , que ha sido financiado por el multimillonario ruso Yuri Milner y respaldado por nada menos que Stephen Hawking, nanosails ligeros (nanosatélites a vela) pueden ser propulsados por haces de luz para alcanzar velocidades de hasta millones de kilómetros por hora.
Tales velocidades le permitirían a una nave espacial llegar a Proxima b en alrededor de 20 años, lo que permite que los seres humanos puedan enviar información a otro exoplaneta conocido por primera vez.
Sin embargo, hay muchos desafíos por delante, como el hecho de que la tecnología no existe todavía, y que las colisiones de alta velocidad con el gas y polvo interestelar, pueden destruirla antes de que pueda alcanzar su objetivo.
SpaceX esboza una visión para el viaje a Marte con el sistema de transporte interplanetario planeado. Crédito: SpaceX.
Sin embargo, los seres humanos han demostrado ser ingeniosos y las tecnologías clave están avanzando a un ritmo exponencial. Increíblemente la idea de navegar a otro mundo ya no es ciencia ficción, sino más bien un proyecto de ciencias exageradamente ambicioso.
Tal vez, los extraterrestres ya están enviando su propia información en forma de transmisiones de radio. En otra iniciativa innovadora llamada Listen, Escucha , también defendida por Hawking, los astrónomos estarán buscando las zonas habitables alrededor de los millones de estrellas más cercanas para tratar de detectar las transmisiones de radio entrantes. La participación del telescopio Parkes de Australia (así como el Observatorio Lick y el Telescopio de Green Bank en longitudes de onda visibles de la luz), las observaciones han estado funcionando durante el año 2016 y la búsqueda de señales alienígenas continuará durante la próxima década.
5. Philae se reunió con Rosetta
En el 2014 el módulo de aterrizaje Philae se convirtió en la primera sonda espacial en aterrizar en un cometa, y aunque su aterrizaje forzoso (accidentado) dictaba que su transmisión de ciencia estaría fuera de servicio, su reciente redescubrimiento por Rosetta ha permitido que siga contribuyendo al análisis del cometa 67P.
Un viaje al vecino del Sol se vería así. Mirando desde Próxima Centauri hacia el Sol. Crédito: ESA
EL lugar del accidente de Philae, así como la orientación de la sonda condenada, han permitido a los astrónomos interpretar con precisión los datos tomados por Rosetta en relación con la composición del cometa.
Mientras Philae ha estado, literalmente viviendo bajo (se estrelló en) una roca durante los últimos dos años, Rosetta ha sido la abeja ocupada, realizando numerosas imágenes, espectroscopia y otros datos del cometa.
De hecho, los datos tomados por el espectrómetro de Rosetta han sido analizados y han revelado que el aminoácido, glicina, está presente en la desgasificación del cometa , que se separa de la superficie del cometa, ya que se vuelve inestable debido al calor solar. La glicina es uno de los pilares fundamentales de la vida; necesaria para las proteínas y el ADN, y su extraterrestre confirmado confirma que los ingredientes para la vida son únicos a la Tierra, y que tenemos que agradecer a los cometaspor por ofrecer a nuestros ancestros microbianos esos ingredientes cruciales.
Uno de los fundadores de las iniciativas Innovadoras, Yuri Milner, discute la tecnología necesaria para el proyecto Starshot . Crédito: Breakthrough Initiatives.
Perspectivas para Australia
El futuro de la Astrofísica en Australia en el 2017 parece especialmente brillante, con dos Centros de Excelencia ARC: CAASTRO-3-D para estudiar la acumulación de átomos en el tiempo cósmico; y OzGRav para explorar el universo con las ondas gravitacionales ; así como SABRE, primer detector de materia oscura del mundo en el Hemisferio Sur, instalado a finales de año.
Si usted piensa que el 2016 fue un gran año en lo que respecta al espacio, entonces usted estará disfrutando mucho lo que vendrá en el 2017.
¿Dónde está Philae? Crédito: ESA.
El polvo y el gas emitido desde el cometa 67P revelan un aminoácido. Crédito: ESA.
Fuente: The Conversation. Artículo original: “2016: the year in Space and Astronomy “- The Conversation.
