Un equipo internacional de astrónomos se ha convertido en el primero del mundo en detectar isótopos en la atmósfera de un exoplaneta. Se trata de diferentes formas de carbono en el planeta gigante gaseoso TYC 8998-760-1 b a una distancia de 300 años luz en la constelación de Musca (Fly).
La señal débil se midió con el Very Large Telescope de ESO en Chile y parece indicar que el planeta es relativamente rico en carbono-13. Los astrónomos especulan que esto se debe a que el planeta se formó a una gran distancia de su estrella madre. La investigación se publicará en la revista científica Nature el jueves.
Interpretación artística del exoplaneta WASP-107b y su estrella, WASP-107. Parte de la luz de la estrella fluye a través de la capa de gas extendida del exoplaneta. Crédito: ESA / Hubble, NASA, M. Kornmesser
Los isótopos son formas diferentes del mismo átomo, pero con un número variable de neutrones en el núcleo. Por ejemplo, el carbono con seis protones normalmente tiene seis neutrones (carbono-12), pero ocasionalmente siete (carbono-13) u ocho (carbono-14). Esto no cambia mucho las propiedades químicas del carbono, pero los isótopos se forman de diferentes maneras y, a menudo, reaccionan de manera ligeramente diferente a las condiciones predominantes. Por lo tanto, los isótopos se utilizan en una amplia gama de campos de investigación: desde la detección de enfermedades cardiovasculares o el cáncer hasta el estudio del cambio climático y la determinación de la edad de los fósiles y las rocas.
Muy especial
Los astrónomos pudieron distinguir el carbono 13 del carbono 12 porque absorbe la radiación con colores ligeramente diferentes. “Es realmente muy especial que podamos medir esto en una atmósfera de exoplanetas, a una distancia tan grande”, dice el estudiante de doctorado en Leiden Yapeng Zhang , primer autor del artículo.
Los astrónomos esperaban detectar que aproximadamente uno de cada 70 átomos de carbono era carbono-13, pero para este planeta parece ser el doble. La idea es que el carbono 13 más alto está relacionado de alguna manera con la formación del exoplaneta.
El coautor Paul Mollière , del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, explica: “El planeta está más de ciento cincuenta veces más lejos de su estrella madre que nuestra Tierra de nuestro Sol. A una distancia tan grande, es posible que se hayan formado hielos con más carbono-13, lo que ha provocado la mayor fracción de este isótopo en la atmósfera actual del planeta ”.
Fuente: Universidad de Amsterdam
