Si se le pide que elija de qué color serían los asteroides en el cinturón de asteroides, es probable que el rojo no sea uno de los que se les ocurra a la mayoría de las personas. Pero ese es exactamente el color de dos nuevos asteroides encontrados por Hasegawa Sunao de JAXA y un equipo internacional de investigadores. El problema es que los objetos no parecen ser del cinturón de asteroides en absoluto, pero lo más probable es que sean objetos transneptunianos que de alguna manera fueron transportados a lo que comúnmente se considera el cinturón de asteroides. Cómo exactamente llegaron allí todavía está en debate.
Los espectros de los dos objetos rojos muestran una curva diferente a la encontrada en otros objetos cercanos a ellos en el cinturón de asteroides. Crédito: Hasegawa et al.
Originalmente se pensó que los dos asteroides, conocidos como 203 Pompeja y 269 Justitia, eran asteroides de tipo D, ricos en silicatos y carbono, y constituyen la mayoría de los asteroides troyanos de Júpiter que orbitan detrás del planeta gigante. Hay un grupo de este tipo de asteroides llamados Cibeles que forman su propio grupo separado de asteroides un poco más lejos del cinturón más grande.
Curva de distribución de ubicaciones de varios grupos de asteroides. Crédito – Imagen astronómica – NASA, Imagen de Ryugu – JAXA, Hasegawa et al.
Sin embargo, las dos líneas espectrales de los dos nuevos asteroides eran “demasiado empinadas”, lo que los hacía mucho más parecidos a los ” Centauros “: un cuerpo que es más grande que un asteroide pero más pequeño que un planeta que orbita entre Júpiter y el cinturón de Kuiper. El color rojizo que reflejan es indicativo de tener un compuesto orgánico en su superficie, que es una de las dos categorías distintas que pueden tener los centauros, siendo la otra “azul”.
Ese espectro hace que 203 Pompeja y 269 Justitia sean únicos en el cinturón de asteroides, pero son similares a sus vecinos asteroides en otros aspectos, como su tamaño (110 km de diámetro para Pompeja y 55 km de diámetro para Justitia) y su órbita, lo que los coloca justo en el medio del cinturón de asteroides tradicional. Pero sigue siendo un misterio por qué un centauro transneptuniano migraría al cinturón de asteroides.
Concepto artístico de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA mientras se prepara para tocar la superficie del asteroide Bennu. Créditos: NASA / Goddard / University of Arizona.
Una forma de resolver ese misterio podría ser ir de visita. Hayabusa-2 y OSIRIS-REx son dos misiones exitosas recientes que visitaron asteroides y están trayendo valiosas muestras de material de sus superficies. Otra misión a estos asteroides únicos no estaría fuera de lugar, ya que podría dar una idea de cómo terminaron allí y también ayudar a recolectar muestras de ejemplos de objetos que de otra manera solo existirían mucho más lejos en el sistema solar.
Actualmente, los descubrimientos son lo suficientemente recientes como para que no haya planes para tal visita. Sin embargo, todavía hay mucho poder de detección remota que se puede dirigir hacia ellos mientras se elaboran los planes. Incluso podría haber más de estos objetos rojizos en el cinturón que podrían notarse por primera vez dada la mayor atención recibida de este descubrimiento reciente.
Referencia:
S. Hasegawa y col . ” Descubrimiento de dos cuerpos similares a TNO en el cinturón de asteroides “. The Astrophysical Journal Letters 916.1 (2021). [ preimpresión de arXiv ]
