Todos saludan al “ocultador”: una pantalla estelar en órbita para telescopios terrestres.
Los telescopios terrestres y los observatorios en órbita han revelado miles de exoplanetas orbitando otras estrellas. Y si bien las técnicas utilizadas por esos instrumentos han demostrado ser increíblemente poderosas en el descubrimiento , son decididamente menos capaces en la caracterización . Esto se debe a que la mayoría de las técnicas de búsqueda de exoplanetas se basan en mediciones indirectas de la existencia de un exoplaneta: buscan caídas en el brillo de una estrella madre o ligeras oscilaciones en su posición.
Esas técnicas solo nos brindan información extremadamente limitada sobre cómo son realmente esos exoplanetas. Tenemos que hacer conjeturas fundamentadas en cuanto a sus composiciones . Pero la astronomía es como cualquier otra cosa: una imagen vale más que mil palabras. Una imagen de un exoplaneta proporciona detalles extremadamente ricos que simplemente no se pueden obtener con otras técnicas. Pero para tomar una fotografía de un exoplaneta hay que lidiar con el brillo abrumador de su estrella madre.
Concepto artístico del prototipo de la pantalla estelar, una estructura gigante diseñada para bloquear el resplandor de las estrellas para que los futuros telescopios espaciales puedan tomar fotografías de planetas. Crédito: NASA / JPL
El método más común para lidiar con esta interferencia es a través de un coronógrafo, que es un dispositivo dentro de un telescopio que bloquea la luz de la estrella. Si el planeta en órbita es lo suficientemente grande y brillante (generalmente en el infrarrojo debido a su propia emisión de calor), podemos obtener una imagen directa. Pero este método solo ha proporcionado un puñado de imágenes directas.
¿Qué se necesitaría para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al sol ? Esa es la pregunta que se plantea en un artículo reciente que aparece en la revista preprint arXiv .
Para hacer eso, necesita un telescopio verdaderamente gigante, mucho más grande que los que podemos elevar al espacio. Y para obtener suficiente contraste, necesita un coronógrafo igualmente masivo. Uno tan grande que no cabía dentro del telescopio. En otras palabras, necesitas sombras estelares que apunten al suelo: un ocultador.
La idea es poner un “ocultador” en órbita alrededor de la Tierra. Si ajusta su órbita con precisión, pasaría periódicamente sobre un observatorio gigante, como el telescopio europeo extremadamente grande. Con exactamente la alineación correcta, el ocultador bloquearía la luz de una estrella objetivo, lo que permitiría al telescopio obtener imágenes directamente de cualquier planeta en órbita.
Si bien esta configuración no proporcionaría tanto tiempo de observación continuo como los arreglos basados en el espacio, aprovecharía el enorme poder de observación de los telescopios terrestres, lo que podría hacer que la compensación valga la pena.
Las sombras estelares no necesitarían ser tan grandes: de 80 a 100 metros de ancho. Si bien no tenemos nada de eso en el espacio actualmente, el desarrollo de la tecnología de una vela ligera proporcionaría la plataforma perfecta para implementar algo como esto en un futuro cercano.
Referencia:
M. Janson y col . ” Ocultador a la Tierra: perspectivas para estudiar planetas similares a la Tierra con el E-ELT y un ocultador basado en el espacio “. Astronomía experimental (2021).
