Se supone que las enanas blancas son restos de estrellas muertas, condenadas a simplemente desvanecerse en el fondo. Pero nuevas observaciones muestran que algunos son capaces de mantener cierta apariencia de vida al envolverse en una capa de hidrógeno en fusión.
Imagen de Sirio A y Sirio B tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Dominio publico.
Las enanas blancas son los densos núcleos sobrantes de estrellas parecidas al sol . Están expuestos al universo cuando las estrellas acumulan demasiado carbono y oxígeno en sus centros. Luego se desgarran en un proceso lento y agonizante que eventualmente crea una nebulosa planetaria. Con todas las capas externas despojadas, el núcleo permanece: una enana blanca.
Las enanas blancas son inertes. No tienen suficiente masa para encender la fusión nuclear de su carbono y oxígeno, por lo que simplemente se sientan allí, irradiando lentamente su calor durante eones y eones.
Pero una nueva investigación está desafiando esa simple historia.
“Hemos encontrado la primera evidencia observacional de que las enanas blancas todavía pueden experimentar una actividad termonuclear estable”, explicó Jianxing Chen del Alma Mater Studiorum Università di Bologna y el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, que dirigió esta investigación. “Esto fue una gran sorpresa, ya que está en desacuerdo con lo que comúnmente se cree”.
El equipo de investigación dirigido por Chen comparó dos cúmulos globulares, M3 y M13, con el telescopio espacial Hubble . Se centraron especialmente en longitudes de onda casi ultravioleta, lo que les permitió comparar más de 700 enanas blancas dentro de los dos cúmulos.
Descubrieron que las enanas blancas en M3 eran bastante estándar, pero que M13 tenía dos poblaciones diferentes: un conjunto de enanas blancas normales y otro que estaba envuelto por una capa exterior de hidrógeno.
Combinando los resultados con simulaciones por computadora, Chen y sus colegas determinaron que alrededor del 70% de las enanas blancas en M13 tenían tanto hidrógeno a su alrededor que las capas se estaban fusionando activamente. Esa fusión es capaz de mantener a las enanas blancas más calientes durante mucho más tiempo de lo que los astrónomos habían creído posible anteriormente.
Los astrónomos utilizan relaciones establecidas de tiempo de enfriamiento para conectar la temperatura de una enana blanca con su edad , lo que les ayuda a comprender mejor sus orígenes y entorno. La nueva investigación hace que esa relación sea un poco más turbia.
“Nuestro descubrimiento desafía la definición de enanas blancas al considerar una nueva perspectiva sobre la forma en que las estrellas envejecen”, agregó Francesco Ferraro del Alma Mater Studiorum Università di Bologna y el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, que coordinó el estudio. “Ahora estamos investigando otros cúmulos similares a M13 para restringir aún más las condiciones que impulsan a las estrellas a mantener la delgada envoltura de hidrógeno que les permite envejecer lentamente”.
Fuente: Universe Today , por el Dr. Paul M. Sutter.
