Hace un año, Plutón era sólo una mancha brillante en las cámaras de la nave espacial New Horizons de la NASA cuando se acercaba a Plutón, no muy diferente de las imágenes obtenidas en telescopios, desde que Clyde Tombaugh descubrió al entonces noveno planeta en 1930.
Pero esta semana, en la revista Ciencia , los científicos de New Horizons han publicado la primera serie completa de documentos que describen los resultados del sobrevuelo del sistema de Plutón en Julio del año pasado. “Estos cinco documentos detallados transforman completamente nuestra visión de Plutón – ” revelando ‘el planeta de los astrónomos del siglo XX ‘ como un mundo real con una geología variada y activa,con la exótica química de su superficie , una atmósfera compleja, la interacción desconcertante con el Sol y un sistema intrigante de pequeñas lunas “, dijo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Boulder, Colorado.
Después de 9,5 años, y un viaje de 4.8 mil millones de kilómetros -con el lanzamiento más rápido y el viaje con destino más lejano que cualquier otra nave espacial para llegar a su objetivo principal – New Horizons hizo un pasaje extremadamente cercano a Plutón el 14 de julio del 2015. Los siete instrumentos científicos de New Horizons recogieron alrededor de 50 Gigabits de datos en los grabadores digitales de la nave espacial, la mayor parte obtenidos en los nueve días que rodearon al encuentro.
Las primeras imágenes de primer plano revelaron una gran característica en forma de corazón tallado en la superficie de Plutón, sugiriendo a los científicos de que este “nuevo” tipo de mundo – el más grande, más brillante y el primero explorado en la misteriosa “tercera zona” distante en nuestro Sistema Solar conocida como el Cinturón de Kuiper – sería aún más interesante y desconcertante que lo predicho por los modelos.
Los trabajos recién publicados en la revista Ciencia lo muestran; haga clic aquí para obtener una lista de los mejores resultados .
“La observación de Plutón y Caronte de cerca nos ha llevado a revaluar por completo nuestra concepción sobre qué tipo de actividad geológica puede mantenerse en los cuerpos planetarios aislados en esta lejana región del Sistema Solar, mundos que anteriormente habían sido considerados como reliquias que han cambiado poco desde la formación del Cinturón de Kuiper “, dijo Jeff Moore, del Centro Ames de Investigación de la NASA , en Moffett Field, California, autor principal del artículo de Geología de Plutón.
Los científicos que estudian la composición de Plutón dicen que la diversidad de su paisaje se deriva de millones de años de interacción entre los hielos de metano, nitrógeno y monóxido de carbono, altamente volátiles y móviles, con el hielo de agua inerte y resistente. “Vemos que las variaciones en la distribución de hielos volátiles en Plutón apuntan a ciclos fascinantes de evaporación y condensación,” dijo Will Grundy del Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona, autor principal del artículo referente a Composición de Plutón. “Estos ciclos son mucho más ricos que los de la Tierra, donde no hay sólo un material que se condensa y se evapora – el agua. En Plutón, hay al menos tres materiales que lo hacen, y mientras interactúan en formas que aún no entendemos completamente, definitivamente vemos sus efectos en toda la superficie de Plutón “.
Esta imagen en color mejorada, de la diversidad de la superficie de Plutón fue creada por la fusión de las imágenes en color (650 metros o 2.132 pies por píxel) tomadas con la Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) con las imágenes pancromáticas (230 metros o 755 pies por píxel tomadas con LORRI ( Long Range Reconnaissance Imager) . En el ángulo inferior derecho, se ve un terreno antiguo, lleno de cráteres, recubierto con tolinas oscuras y rojizas. En la parte superior derecha, los hielos volátiles que llenan la informalmente llamada Planicie Sputnik han modificado la superficie, creando una distribución de caos- de los bloques de montañas . El hielo volátil también ocupa un par de cráteres profundos cercanos, y en algunas zonas el hielo volátil está salpicado de zonas de pequeños pozos de sublimación. A la izquierda, y en la parte inferior de la imagen, los depósitos de hielo de metano gris-blanco modifican las crestas tectónicas, los bordes de los cráteres, y laderas que miran hacia el norte. La escena en esta imagen tiene un ancho de 260 millas (420 kilómetros) y 140 millas (225 kilómetros) de arriba a abajo; el norte se encuentra arriba a la izquierda.
Por encima de la superficie, los científicos descubrieron que la atmósfera de Plutón contiene capas de neblina, y es a la vez más fría y más compacta de lo esperado. Esto afecta la forma en que la atmósfera superior de Plutón se pierde en el espacio, y cómo interactúa con la corriente de partículas cargadas del Sol conocida como viento solar. “Hemos descubierto que las estimaciones pre-New Horizons, sobreestimaban excesivamente la pérdida de material de la atmósfera de Plutón”, dijo Fran Bagenal, de la Universidad de Colorado, Boulder, y autor principal del estudio sobre las Partículas y el Plasma en Plutón.”La ideapredominante era que la atmósfera de Plutón se escapabaal espacio de la misma forma que ocurre en un cometa, pero en realidad está escapando a un ritmo mucho más parecido al de la atmósfera de la Tierra.”
Randy Gladstone de San Antonio y miembro del South West Research Institute (SWRI) es el autor principal de la publicación sobre los hallazgos atmosféricos. Y añadió: “También hemos descubierto que el metano, en lugar del nitrógeno, constituye el escape primario de gas de Plutón. Esto es bastante sorprendente, ya que cerca de la superficie de Plutón el ambiente contiene más de un 99 por ciento de nitrógeno “.
Los científicos también están analizando las primeras imágenes en primer plano de las lunas pequeñas de Plutón-Styx, Nix, Hidra y Kerberos. Descubiertas entre el 2005 y el 2012, las cuatro lunas varían en diámetro desde aproximadamente 25 millas (40 kilómetros) de Nix e Hydra a unas seis millas (10 kilómetros) de Styx y Kerberos. Los científicos de la misión observaron además, que los pequeños satélites tienen tasas altamente anómalas de rotación y orientaciones de los polos uniformemente inusuales, así como también las superficies heladas con brillos y colores muy diferentes de los de Plutón y Caronte.
Han encontrado pruebas de que algunas de las lunas son el resultado de la fusión de cuerpos más pequeños, y que sus edades superficiales se remontan al menos a 4 mil millones de años. “Estos dos últimos resultados refuerzan la hipótesis de que las pequeñas lunas se formaron a raíz del choque que dio origen al sistema binario Plutón-Caronte”, dijo Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y el autor principal de la de la publicación sobre las Pequeñas Lunas de Plutón.
Alrededor de la mitad de los datos obtenidos por la nave New Horizons actualmente se han transmitido a casa – desde distancias tales que las señales de radio viajando a la velocidad de la luz necesitan casi cinco horas para llegar a la Tierra – y la otra mitad se espera que se complete su transmisión a finales del 2016. “Esta es la razón por que exploramos” dijo Curt Niebur, científico del programa New Horizons de la NASA en Washington. “La variedad y cantidad de descubrimientos logrados con New Horizons representan lo mejor de la humanidad y nos inspiran a continuar el viaje de exploración al Sistema Solar y más allá.”
Fuente: NASA/New Horizons/Ames Research Center. Artículo original: Science papers reveal new aspects of Pluto and its Moons.
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