Crédito: NASA / JPL-Caltech / GSSR
Los astrónomos observaban cuando el cometa P / 2016 BA14 pasó cerca de la Tierra el 22 de marzo En el momento de su máxima aproximación, el cometa estaba a alrededor de 2,2 millones de millas (3,5 millones de kilómetros) de distancia, por lo que es el tercer pasaje más cercano de un cometa en la historia registrada (ver “Una” cola “de dos cometas”). Las imágenes de radar indican que el cometa es de unos 3.000 pies (1 kilómetro) de diámetro.
Los científicos utilizaron el Sistema de Radar Solar Goldstone en el desierto de Mojave en California para realizar el seguimiento del cometa. “Hemos sido capaces de obtener imágenes de radar muy detalladas del núcleo del cometa durante tres noches en la período de máximo acercamiento “, dijo Shantanu Naidu, un investigador post-doctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja con el equipo de radar y realizó las observaciones durante el sobrevuelo del cometa. “Podemos ver características de la superficie de tan sólo 8 metros por píxel.
“Las imágenes de radar muestran que el cometa tiene una forma irregular: se ve como un ladrillo en un lado y una pera en el otro”, dijo Naidu. “Podemos ver unas pocas indicaciones de características relacionadas con la topografía del cometa tales como grandes regiones planas, pequeñas concavidades y crestas en la superficie del núcleo.”
De acuerdo con las nuevas observaciones de radar, el cometa P / 2016 BA14 parece girar alrededor de su eje una vez cada 35 a 40 horas.
Puede ver una animación con las imágenes de radar, realizada por NASA/JPL/Calthec aquí.
Vishnu Reddy, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, también observó el cometa P / 2016 BA14 usando el Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en Mauna Kea, Hawai. Los datos recogidos (espectros infrarrojos) indican que el cometa refleja menos del 3 por ciento de la luz solar que cae sobre su superficie. Los núcleos de los cometas son tan oscuros como el asfalto fresco. Sin embargo, el espectro infrarrojo a menudo puede dar pistas sobre la composición de estos habitantes primitivos del sistema solar.
El sitio webdel Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (sigla en Inglés: CNEOS) tiene una lista completa de las aproximaciones recientes y futuras de los cometas y asteroides, así como todos los demás datos de las órbitas de los objetos conocidos cercanos a la Tierra , por lo que los científicos, los medios de comunicación y el público pueden realizar un seguimiento de la información sobre objetos conocidos: neo.jpl.nasa.gov
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