Esto es lo que realmente le sucedió a “Hanny’s Voorwerp”

La extraña burbuja brillante de gas conocida como Hanny’s Voorwerp era un misterio desde hace 10 años. Ahora, Lia Sartori de ETH Zurich y sus colegas han llegado a una solución doble.

Hanny van Arkel, entonces profesora en los Países Bajos, descubrió el extraño voorwerp de color verde azulado, que en holandés  significa “objeto”, en 2008 cuando clasificó las imágenes de galaxias como parte del proyecto de ciencia ciudadana de Galaxy Zoo .

IC 2497 y Hanny’s Voorwerp. IC 2497 es una galaxia espiral ubicada a unos 650 millones de años luz de distancia en la pequeña constelación septentrional de Leo Minor. IC 2497 se encuentra en la sección occidental de Leo Minor y cerca del borde de Lynx. Está posicionada a 4 grados directamente al este de α Lyn (magnitud +3.1) y 0.5 grados al suroeste de la estrella 13 LMi (magnitud +6.1). Aunque es similar en tamaño a la Vía Láctea, parece muy pequeña y débil debido a su gran distancia de nosotros. Con una magnitud aparente de +15.8, la galaxia está fuera del alcance de la mayoría de los telescopios aficionados y, aparentemente, sólo una de los varios miles de galaxias débiles que pueblan el cielo nocturno. Sin embargo, hace unos años IC 2497 hizo noticia internacional no por la galaxia en sí, sino por un nuevo objeto estrangulado que se descubrió junto a él: Hanny’s Voorwerp. Crédito: freestarcharts.

Izquierda: Hanny van Arkel. Crédito: – Hanny van Arkel.

Otras observaciones mostraron que el voorwerp era una nube brillante de gas que se extendía a unos 100.000 años luz del núcleo de una galaxia cercana masiva llamada IC 2497. El resplandor provenía de la radiación emitida por un agujero negro que se alimentaba activamente en la galaxia.

Para excitar el resplandor del voorwerp, el agujero negro debería haber tenido el brillo de unos 2,5 billones de soles; sin embargo, su emisión de radio sugirió que el agujero negro emitía el equivalente a unos 25,000 soles, relativamente insignificantes. O bien el agujero negro fue oscurecido por el polvo, o “dejó de comer” hace unos 100.000 años, causando que su brillo se desplomara.

Sartori y sus colegas realizaron la primera medición directa del brillo intrínseco del agujero negro utilizando el telescopio NuSTAR de la NASA, que observó a IC 2497 en rayos X de alta energía que atraviesan el polvo.

Descubrieron que, sí, el agujero negro está oscurecido por el polvo, y también que es más oscuro de lo esperado. El equipo informó en arXiv.org el 20 de Noviembre que el corazón de IC 2497 es tan brillante como 50 mil millones a 100 mil millones de soles , lo que significa que bajó en brillo en un factor de 50 en los últimos 100.000 años, una caída menos dramática de lo que se pensaba.

“Ambas hipótesis que planteamos antes son verdaderas”, dice Sartori.

Sartori planea analizar las observaciones de NuSTAR de otros voorwerpjes para ver si los agujeros negros de sus galaxias también están en proceso de oscurecimiento, o incluso de arranque.

“Si miras estas nubes, obtienes información sobre cómo era el agujero negro en el pasado”, dice. “Entonces tenemos una manera de estudiar cómo la actividad de los agujeros negros supermasivos varía en escalas de tiempo sobrehumanas”.