Sucede sólo un poco más de una vez cada década, y la siguiente oportunidad de verlo es el Lunes 9 de Mayo del 2016. A lo largo de los EE.UU., los observadores del cielo podrán ver pasar a Mercurio entre la Tierra y el Sol en un evento astronómico poco común conocido como un tránsito planetario . Mercurio aparecerá como un pequeño punto negro que se desliza frente al disco ardiente Sol durante un período de siete horas y media. Tres satélites de la NASA estarán proporcionando imágenes del tránsito y uno de ellos tendrá una alimentación casi directa.
Aunque Mercurio realiza una órbita alrededor del Sol cada 88 días, la Tierra, el Sol y Mercurio rara vez se alinean. Y debido a que Mercurio orbita en un plano inclinado respecto al plano de la órbita de la Tierra, por lo general se mueve por encima o por debajo de nuestra línea de visión al Sol. Como resultado, los tránsitos de Mercurio se producen sólo alrededor de 13 veces en un siglo.
Los tránsitos proporcionan una gran oportunidad para estudiar la forma en que los planetas y las estrellas se mueven en el espacio – la información se ha utilizado a lo largo de los siglos para comprender mejor el Sistema Solar y aún hoy en día ayuda a los científicos a calibrar sus instrumentos. Tres de los telescopios solares de la NASA verán el tránsito por esta misma razón.
El tránsito de Mercurio del 9 de Mayo se producirá entre las 7:12 am y las 14:42 EDT. Mercurio es demasiado pequeño para verlo sin aumento, pero se puede ver con telescopio o binoculares. Para mirar de manera segura, éstos deben estar equipados con un filtro solar, pues no se puede mirar al Sol directamente. Sin el filtro solar correcto, mirar el Sol puede causar graves daños irreversibles en los ojos.
Los astrónomos se emocionan cuando dos objetos cualesquiera se acercan el uno al otro en los cielos, dijo Luis Mayo, director del programa en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Este es un evento importante para nosotros.
Los tránsitos de Mercurio han sido claves para ayudar a los astrónomos a lo largo de la historia: En 1631, los astrónomos observaron por primera vez un tránsito de Mercurio. Esas observaciones permitieron a los astrónomos medir el tamaño aparente del disco de Mercurio, así como ayudar a calcular la distancia de la Tierra al Sol.
De nuevo en 1631, los astrónomos estaban haciendo observaciones visuales con telescopios muy pequeños para los estándares de hoy en día, dijo Mayo.
Desde entonces, los avances tecnológicos nos han permitido estudiar el Sol y los tránsitos planetarios con mayor detalle. Como retorno, los tránsitos nos permiten analizar nuestra nave y sus instrumentos.
Los científicos del Observatorio Solar y Heliosférico, o SOHO (operado conjuntamente por la NASA y la ESA, la Agencia Espacial Europea), y el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, o SDO, trabajarán de forma conjunta para estudiar el tránsito del día 9 de Mayo. La misión solar Hinode también observará el evento. Hinode es una colaboración entre las agencias espaciales de Japón, Estados Unidos, el Reino Unido y Europa dirigidos por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
SOHO se puso en marcha en Diciembre de 1995 con 12 instrumentos para estudiar el Sol desde el núcleo solar profundo recorriendo todo el camino hasta los efectos del Sol en el resto del Sistema Solar. Dos de estos instrumentos el “Telescopio en el Ultravioleta Extremo” y el “Michelson Doppler Imager” se pondrán de nuevo en pleno funcionamiento para realizar mediciones durante el tránsito después de cinco años de inactividad.
Por un lado, el SOHO medirá el eje de rotación del Sol utilizando imágenes captadas por la nave espacial.
Los instrumentos a bordo del SDO y del SOHO utilizan diferentes líneas espectrales (diferentes longitudes de onda), que tienen propiedades ópticas ligeramente diferentes para estudiar las Oscilaciones Solares, dijo el científico del proyecto SOHO Joseph Gurman. “Las mediciones del tránsito nos ayudarán a determinar mejor el eje de rotación solar.”
Tales datos son otra pieza de una larga serie de observaciones, que en conjunto ayudan a entender cómo cambia el Sol en el transcurso de horas, días, años y décadas.
Lo tránsitos solían ser difíciles de observar, dijo Gurman. Si usted estaba en un lugar que tenía mal tiempo, por ejemplo, perdía la oportunidad de observarlo y debía esperar a la siguiente. Estos instrumentos ayudan a hacer nuestras observaciones, a pesar de todos los obstáculos terrenales.
SDO utilizará el tránsito para ayudar con la alineación de sus instrumentos. Dado que los científicos saben de manera tan precisa que Mercurio debe estar alineado con el Sol, pueden utilizarlo como un marcador para ajustar con precisión cómo deben apuntar exactamente sus instrumentos.
El tránsito también se puede utilizar para ayudar a Calibrar los instrumentos espaciales. La oscuridad absoluta del planeta en la cara que mira hacia la Tierra durante el tránsito, ofrece la oportunidad de estudiar los efectos en las observaciones, de la luz parásita dentro del instrumento. La parte trasera de Mercurio debería aparecer negra mientras se mueve por delante del Sol. Pero debido a que los instrumentos dispersan un poco de luz, Mercurio se verá un poco iluminado.
“Es como tener una catarata, y ver estrellas o halos alrededor de las luces brillantes como si usted estuviese mirando a través de un parabrisas en la niebla”, dijo el científico del proyecto SDO Dean Pesnell. Tenemos el mismo problema con nuestros instrumentos.
Los científicos ejecutan un software para tratar de mitigar el efecto en las imágenes y comprobar si se puede eliminar toda la luz dispersada.
Para aquellos como nosotros aquí en la Tierra, vale la pena tratar de encontrar un club local de Astronomía con un Telescopio Solar para ver si se puede presenciar este raro evento . Por otra parte, las imágenes del SDO casi en vivo estarán disponibles en https://www.nasa.gov/transit .
Fuente: NASA/Goddard Space Flight Center. Artículo original: “Satellites to see Mercury enter Spotlight on May 9”
