El pasaje cercano a la Tierra de un asteroide, beneficiará a la Red de Detección y Seguimiento de NEOS de la NASA

Esta animación representa el vuelo seguro del asteroide 2012 TC4 cuando pase por debajo de la Tierra el 12 de Octubre de 2017. Aunque los científicos aún no pueden predecir exactamente cuán cerca se aproximará, están seguros de que no vendrá a menos de 4,000 millas (6,800 kilómetros) de la Superficie de la Tierra. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.

Los científicos de la NASA están entusiasmados por el próximo sobrevuelo cercano de un asteroide pequeño y planean utilizar este pasaje  próximo a la Tierra en Octubre como una oportunidad no sólo de ciencia, sino también para probar la red de observatorios y científicos que trabajan en el Proyceto de Defensa Planetaria de la NASA.

El objetivo de toda esta atención es el asteroide 2012 TC4 – un pequeño asteroide cuyo tamaño se estima entre 30 y 100 pies (10  y 30 metros) . El 12 de Octubre, TC4 va a volar de forma segura junto a la Tierra. A pesar de que los científicos aún no pueden predecir con exactitud cuánto se  acercará,  están seguros de que pasará a no menos de 4.200 millas (6.800 kilómetros) de la superficie de la Tierra. El asteroide ha estado fuera del alcance de los telescopios desde el 2012.
“Los científicos siempre han apreciado saber cuándo un asteroide hará una aproximación cercana  y segura a la Tierra, ya que pueden hacer los preparativos para reunir datos para caracterizar y aprender tanto como sea posible al respecto”, dijo Michael Kelley, científico del programa y líder de la campaña de observación del TC4 en la sede de la NASA  . “Esta vez estamos añadiendo otro nivel de esfuerzo, utilizando este sobrevuelo del asteroide para probar la red de detección y seguimientode de asteroides en todo el mundo, para la evaluación de nuestra capacidad de trabajar juntos en respuesta a la búsqueda de una potencial amenaza real de un asteroide.”
El Profesor Vishnu Reddy del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona en Tucson lidera la campaña para readquirir datos de 2012 TC4 y lo ve como una oportunidad para utilizar el aspecto internacional de la campaña de observación en colaboración . “Este es un esfuerzo de equipo que involucra a más de una docena de observatorios, universidades y laboratorios de todo el mundo para que podamos aprender colectivamente las fortalezas y limitaciones de nuestras capacidades de observación de objetos cercanos a la Tierra”, dijo Reddy. El objetivo de la campaña TC4 es recuperar, rastrear y caracterizar al 2012 TC4. “Este esfuerzo ejercitará a todo el sistema, abarcando la detección inicial y observaciones de seguimiento, la determinación precisa de la órbita , y las comunicaciones internacionales.”
Científicos del Centro para el Estudio de Objetos  Cercanos a la Tierra (Center for Near-Earth Object Studies, CNEOS) de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, han determinado que, si bien en su máxima aproximación, el asteroide 2012 TC4 pasará a más de 4.200 millas  (6.800 kilómetros) de la Tierra – lo más probable es  que pasará mucho más lejos,  a una distancia de 170.000 millas (270.000 kilómetros), o dos tercios de la distancia de la Tierra a la Luna. Estos cálculos se basan en sólo siete días de seguimiento del 2012 TC4 después de que fuera descubierto el 5 de Octubre de 2012, por el Telescopio de Investigación Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida (PanSTARRS) de Haleakala en la isla de Maui, Hawaii. Se necesitan más observaciones para determinar con mayor precisión la órbita del asteroide.
El asteroide 2012 TC4 puede ser ligeramente más grande que la roca espacial que afectó a la atmósfera de la Tierra cerca de Chelyabinsk, Rusia, en Febrero de 2013. El TC4 no ha sido visto desde su descubrimiento en el 2012, cuando pasó cerca de la Tierra a toda velocidad a aproximadamente un cuarto de la distancia de la Tierra a la Luna. Ha estado demasiado distante y demasiado débil (la luz reflejada en él) para poder ser detectado en los últimos cinco años. A medida que comienza a acercarse a la Tierra este verano (Hemisferio Norte), los grandes telescopios se pueden utilizar para detectarlo y restablecer la trayectoria precisa del asteroide. Se espera que las nuevas observaciones  ayuden a refinar el conocimiento sobre su órbita, la reducción de la incertidumbre acerca de hasta dónde va a estar de la Tierra en su máxima aproximación en Octubre.
“Este es el blanco perfecto para un ejercicio así porque mientras conocemos la órbita de 2012 TC4 suficientemente bien como para estar absolutamente seguros de que no tendrá un impacto con la Tierra, no hemos establecido su ruta exacta por el momento,” dijo Paul Chodas, gerente de CNEOS en el JPL. “Será de incumbencia de los observatorios enfoncarse en el asteroide a medida que se acerca, y trabajar juntos para obtener observaciones de seguimiento que permitan refinar lo más posible el trazado de la órbita del asteroide.”
La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA es responsable de encontrar y hacer el seguimiento y caracterización de los asteroides y cometas que se acercan a la Tierra potencialmente peligrosos, la emisión de advertencias acerca de posibles impactos, y ayudar a la coordinación de la planificación de la respuesta del gobierno estadounidense, si hubiera una amenaza de impacto real.
Para más información visite:
https://www.nasa.gov/ planetarydefense
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https://www.twitter.com/ AsteroidWatch.
Fuente: NASA JPL – Calthec.              Artículo original: “Asteroid Flyby Will Benefit NASA Detection and Tracking Network“. 
Material relacionado:
Artículos que muestran la situación respecto a la detección y seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra entre 1996 y 2003:
Sobre el proyecto de Defensa Planetaria de la NASA:
Sobre el Programa de la ESA sobre NEOs:
Near Earth Objects – NEO Segment. ESA, Space Situational Awareness (SSA).
Sobre Impactos en la Tierra: 
Una colección de trabajos sobre el reconocimiento y estudio de cráteres de impacto en la Tierra puede verla en:
Programas de Detección y seguimiento de NEOs.: (Ver la página de NEOs del Minor Planet Center)
Dos excelentes trabajos uno correspondiente a la detección visual de cometas justo antes del comienzo del uso de los sitemas automáticos de detección y el otro,  del comienzo de la  detección automática de NEOS son los siguientes:

Cuántos NEOs han sido detectados:

NASA has found 16. 000 asteroids near Earth. Don’t Panic. Brian Resnick and Kavya Sukumar. Vox. July 20, 2017.

Bases de Datos de NEOs:
Deflexión de Asteroides:

Proyectos que investigan y hacen divulgación sobre NEOs y temas afines:

Proyectos de Ciencia Ciudadana  sobre asteroides:

Libros:

        Documentales:
        Conferencias y Charlas Públicas:

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