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Celebrando el 150 aniversario de la investigadora Henrietta Swan Leavitt, el 4 de Julio de 2018.
Henrietta Swan Leavitt. Crédito: Harvard College Observatory.
En el Día de la Independencia, hace un siglo y medio, nació Henrietta Swan Leavitt. Mientras trabajaba en el Harvard College Observatory en Cambridge, Massachusetts, ahora parte del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, Leavitt realizó una investigación que condujo a dos de los descubrimientos más sorprendentes e importantes en la historia de la Astrofísica
Leavitt realizó un análisis meticuloso de las estrellas pulsantes llamadas variables Cefeidas. Ella usó estas observaciones para desarrollar una poderosa herramienta nueva y duradera para estimar las distancias de las estrellas y las galaxias, un avance crucial para comprender el tamaño y la evolución del Universo que los astrónomos de la época estaban luchando por lograr.
Después de la muerte de Leavitt en 1921, Edwin Hubble utilizó la relación entre el período y la luminosidad de las variables Cefeidas para determinar que el Universo se estaba expandiendo. Décadas más tarde en la década de 1990, los astrónomos se basaron en este trabajo al descubrir que la expansión, de hecho, se está acelerando. En 2011, el Premio Nobel de Física fue otorgado por este descubrimiento.
Uno de esos galardonados, Adam Riess , había utilizado y ampliado la herramienta de Leavitt como estudiante de posgrado que realizaba investigación cosmológica en el CfA. Solo dos años después de graduarse, dirigió un periódico que informaba sobre el descubrimiento de la acelerada expansión del Universo. Para reconocer el trabajo pionero de Leavitt, Riess comentó:
“Al descubrir una relación para algunas estrellas entre lo brillantes que parecen y lo rápido que parpadean, Henrietta Leavitt nos dio una herramienta para medir el tamaño y la tasa de expansión del Universo. Esa herramienta sigue siendo hasta hoy uno de nuestros mejores recursos para estudiar el Universo.”
El legado de Leavitt continúa hasta nuestros días. Por ejemplo, un resultado del Telescopio Espacial Hubble anunciado en enero de 2018 resalta el uso de su relación, ahora generalmente llamada Ley de Leavitt, en los intentos continuos de identificar si una nueva Física ha sido descubierta en recientes observaciones cosmológicas.
Al igual que muchas otras científicas de su época, las contribuciones de Leavitt a su campo no fueron reconocidas por los científicos. Por ejemplo, un artículo sobre ella en el sitio web de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables informa:
“Como ella había vivido en silencio, sin ser notada, su muerte dejó apenas una onda entre sus pares: en la medida en que, en 1925, el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler le escribió una carta: ‘Honorable señorita Leavitt, su admirable descubrimiento. … me ha impresionado tan profundamente que me siento seriamente inclinado a nominarle al Premio Nobel de Física para 1926; “él tuvo que ser informado de que en realidad ella había fallecido cuatro años antes. Como el Premio Nobel no se otorga póstumamente, Leavitt nunca recibió su nominación “.
Hoy en día, hay muchos esfuerzos para proporcionar a Leavitt el reconocimiento que su trabajo merece. Esto incluye el libro de Dava Sobel “El Universo de cristal: cómo las damas del Observatorio del Harvard College tomaron la medida de las estrellas” que cubre los trabajos de Leavitt y otras mujeres entre las “computadoras humanas” en Harvard durante ese período de tiempo. Leavitt y sus colegas también son el tema de ” Silent Sky “, una obra reciente que se realiza en Watertown, Massachusetts. Además, hubo otra producción reciente (abril-mayo de 2018) en Cambridge, Massachusetts, que incluyó a Henrietta Swan Leavitt. La obra fue escrita por Joyce Van Dyke de la Escuela de Educación Continua de Harvard y se tituló ” Las mujeres que mapearon las estrellas “.
Henrietta Swan Leavitt en pleno trabajo. Crédito: Harvard College Observatory.
La bibliotecaria de CfA Wolbach, Maria McEachern, dijo lo siguiente sobre Leavitt:
“Una de las profundas verdades que me viene a la mente cuando pienso en Henrietta, su trabajo y su influencia, se expresa mejor en una cita atribuida a Sir Isaac Newton: ‘Si he visto más allá, es al estar sobre los hombros de gigantes . ‘ Comenzando con el descubrimiento de Edwin Hubble en 1921, y continuando hasta nuestros días, los esbeltos hombros de Henrietta Swan Leavitt han continuado apoyando una investigación realmente innovadora “.
Y, Lindsay Smith Zrull, curadora de la colección de placas fotográficas astronómicas en el Harvard College Observatory, agregó:
“Lo que más me inspira de Leavitt y de otras astrónomos que trabajaron en el Observatorio de Harvard durante este tiempo es la cantidad de pasión que tenían por su investigación. Esta era una época en la que la propiedad de la educación superior de las mujeres estaba siendo cuestionada y estas brillantes astrónomas ni siquiera tenían derecho al voto. Sin embargo, trabajaron incansablemente para demostrar que las mujeres eran inteligentes, capaces y fuertes “.
De hecho, hay mucho para conmemorar sobre lo que tendría el 150 aniversario de Henrietta Swan Leavitt este 4 de Julio. Qué apropiado es que en el día para celebrar Stars and Stripes (las estrellas y las fajas de la bandera de los Estados Unidos, es decir el día de la independencia) también se pueda celebrar a alguien que amaba las estrellas.
Fuente: Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics.
Material relacionado:
Sobre Henrietta Swan Leavitt:
Sobre las “Computadoras” del Harvard College Observatory:
Artículos históricos sobre el trabajo de Henrietta Swan Leavitt:
El Director del “Harvard College Observatory” de la época, fue quien organizó y dirigió el grupo de trabajo de “las mujeres computadoras”, jugando un papel fundamental tanto en el desarrollo del Observatorio y Observatorios asociados como también en el desarrollo de la Astronomía en los Estados Unidos:
Sobre las Cefeidas y la construcción de la Escala de Distancias Cósmicas.
Sobre la utilización de la Escalera de Distancias Cósmicas en la determinación de la tasa de expansión del Universo:
La colección de placas fotográficas del Harvard College Observatory, compuesta de unas 500.000 placas obtenidas hace más de un siglo atrás es en si misma un tesoro de datos en el tiempo, de las cuales se puede obtener mucha información, de otro modo inaccesible, comparando dichas imágenes de partes del cielo con imágenes actuales de las mismas partes. Hay un proyecto en curso realizando dicha tarea, según lo explica el excelente artículo:
Otros artículos:
Para el aficionado:
Libros:
Videos:
El Instituto de Astrofísica de Andalucía desarrolló un excelente proyecto de divulgación científica consistente en una serie de videos sobre Henrietta Leavitt, su trabajo y consecuencias, patrocinado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España:
Asociación de Aficionados a la Astronomía
