Es un objeto binario de contacto, dos rocas esféricas diferentes que se tocan entre sí y se mantienen unidas por la gravedad mutua. Y eso es solo la punta del proverbial iceberg cuando se trata del MU69 2014, el pequeño mundo rojo en el centro del Cinturón de Kuiper por el que pasó la nave espacial New Horizons de la NASA para una exploración a corta distancia hace menos de dos días.
New Horizons comienza a desbloquear los misterios del 2014 MU69:
Con menos del 1% del total de datos acumulados durante la secuencia de sobrevuelo devuelta, la pequeña cantidad de datos ya ha permitido a los científicos comenzar a desentrañar los misterios que rodean al pequeño mundo MU69 2014 que está recibiendo, al igual que el equipo científico de New Horizons, su momento de la fama .
Ayer, el investigador principal Alan Stern dijo que si tuviera que apostar, lo haría a que MU69 2014 es un solo objeto, una predicción apoyada también por otros en el panel.
Pero dos nuevas imágenes del mundo del Cinturón de Kuiper tomadas desde una distancia de unos 50,000 km por New Horizons revelan que el MU69 2014 es un binario de contacto, lo que significa que está compuesto por dos objetos esféricos que se formaron por separado antes de unirse suavemente para formar el objeto que vemos hoy
De acuerdo con Jeff Moore, lider de los equipos de investigación en Geología y Geofísica de New Horizons, esta unión de los dos lóbulos del MU69 2014 ocurrió hace más de 4 mil millones de años a velocidades de 1 a 2 millas por hora.
El elemento primordial de la formación de nuestro Sistema Solar, el objeto de dos lóbulos 2014 MU69 tardó entre unos cientos de miles de años y un millón de años en formarse a partir de una dispersión de pequeños objetos rocosos que giraban ligados gravitacionalmente entre sí hasta que formaron dos grandes rocas esféricas.
Estas dos rocas posteriormente se juntaron por las extremadamente débiles fuerzas gravitacionales de cada una, empujándose juntas a velocidades tan lentas que las observaciones iniciales de New Horizons no revelan ninguna fractura por estrés o daño por la “colisión”.
El contacto inicial entre los dos lóbulos de MU69 fue tan suave que el Dr. Moore lo comparó con un accidente de coches tocándose apenas sin producirse daños, de modo que Usted no se molestaría en completar el reclamo del seguro.
El Dr. Moore confirmó que los dos lóbulos están “firmemente unidos” entre sí, y Alan Stern agregó que su gravedad mutua los mantiene unidos.
Lo que quizás sea más emocionante de la confirmación final de que 2014 MU69 es un binario de contacto es que comienza a solidificar los modelos de formación del Sistema Solar y de la acreción planetaria.
Durante bastante tiempo, este modelo se ha basado en gran medida en la teoría de que pequeños trozos de polvo en la nebulosa protoplanetaria que rodea al Sol después de su nacimiento chocaron entre sí y se unieron para formar granos de polvo de mayor tamaño.
La sombra de MU69 traza su forma binaria más probable, como se vio en la ocultación estelar que ocurrió en Argentina el 17 de julio de 2017. Los círculos rojos de mejor ajuste revelan la posible naturaleza de doble lóbulo o binario de MU69. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker.
Esos granos más grandes continuaron a su vez agrupándose hasta que se formaron objetos de más de 1 kilómetro de tamaño y comenzaron a atraerse entre sí con su gravedad … y así sucesivamente para formar los objetos más grandes en nuestro Sistema Solar actual.
“Esto es lo que necesitamos para hacer avanzar los modelos de formación planetaria”, dijo Alan Stern. “Así es como funciona la ciencia. Los teóricos tienen ideas, modelan por computadora, piensan mucho sobre los problemas. Toman los datos disponibles. Y diferentes modelos producen diferentes resultados.
“Pero luego necesitas más datos para poder distinguir entre esos modelos. Y en las últimas 36 horas, la NASA y New Horizons han recopilado más datos sobre la formación del Sistema Solar, en particular los planetesimales en el Cinturón de Kuiper, que ahora nos permiten elegir entre modelos o decir qué modelos tienen más probabilidades de ser correctos que otros.”
Si bien los binarios de contacto ya se han observado en el Sistema Solar, lo interesante de 2014 MU69 es que sabemos definitivamente que así se formó, como un binario de contacto, y no a través de las interacciones con los planetas, el Sol o por la sublimación y los cambios subsiguientes por colapso estructural.
¿Qué es lo que ahora sabemos? :
Con la advertencia obvia de que con solo el 1% de los datos en la mano que algo de esto cambiará, esto es lo que sabemos actualmente sobre el MU69 2014 basado en esos resultados científicos iniciales.
Esta imagen tomada por el Visor de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) es la más detallada de Ultima Thule devuelta hasta ahora por la nave espacial New Horizons. Fue tomada a las 5:01 hora universal el 1 de enero de 2019, solo 30 minutos antes del acercamiento más cercano desde un rango de 18,000 millas (28,000 kilómetros), con una escala original de 459 pies (140 metros) por píxel.
Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI
El objeto está compuesto por dos lóbulos distintos en contacto entre sí, con una proporción de 3-1 en términos de su tamaño respectivo. El lóbulo más grande es la esfera “inferior” y el lóbulo más pequeño es la esfera “superior”.
El equipo ha apodado el lóbulo más grande “Ultima” y el lóbulo más pequeño “Thule”, de la misma manera que dieron nombres no oficiales a las regiones y características de Plutón y Caronte antes de enviar los nombres para su aprobación formal a la Unión Astronómica Internacional.
El equipo de New Horizons también pudo determinar un cálculo aproximado para el período de rotación de 2014 MU69 de 15 horas +/- 1 hora, lo que significa que más de la mitad del objeto estaba en la luz del día cuando New Horizons pasó y, por lo tanto, se observó.
El cuerpo del Cinturón de Kuiper también tiene una reflectividad superficial extremadamente baja, con el equipo de New Horizons comparándolo con la tierra oscuroa para macetas en un jardín.
Las observaciones previas al vuelo realizadas por el Telescopio Espacial Hubble indicaron que la superficie del MU69 era de color rojizo, y eso se ha comprobado, con el tono rojizo que indica la presencia de tholins, que se procesan en los helados volátiles.
Aún no se sabe exactamente qué hielos (metano, nitrógeno u otra cosa).
Los nuevos datos de la nave espacial de la NASA también muestran cuán oscuro es el objeto. Sus áreas más brillantes reflejan solo el 13% de la luz que cae sobre ellas; El más oscuro, solo el 6%. Eso es similar a la tierra para macetas, dijo Cathy Olkin, Científica Adjunta del proyecto de la misión del Southwest Research Institute (SwRI). Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI.
Las áreas menos rojas cerca del cuello del MU69 2014, el punto de conexión entre los dos lóbulos, tienen un albedo o reflectividad más alto que el resto este objeto tan lejano, lo que indica la presencia de partículas de grano fino en la región del cuello.
El área del cuello también está lo suficientemente inclinada como para que los objetos y los elementos de grano fino puedan caer o rodar por las laderas y asentarse en el valle donde se encuentran los dos lóbulos, algo que probablemente explica el albedo más alto que se observa en los datos hasta ahora devueltos de New Horizons.
Si bien las imágenes de mayor resolución proporcionarán un mejor sentido de la topografía y la geografía de 2014 MU69, lo que se sabe actualmente es que el lóbulo inferior, más grande (“Ultima”) contiene en su limbo cambios en la elevación superiores a un kilómetro y que el superior, más pequeño El lóbulo (“Thule”) puede contener una característica de meseta.
También interesante en las imágenes devueltas es la falta de cráteres observables.
“Los estudios teóricos que sugieren cuál es la tasa de cráteres en esta parte del Sistema Solar podrían sugerir que MU69 podría estar muy poco poblado con cráteres pequeños en comparación con los asteroides o algo en el Sistema Solar Interior”, dijo Jeff Moore. “Podemos descubrir que no tiene muchos cráteres y que muy bien podemos encontrar que la mayoría de la textura de la superficie está dominada por los procesos de acreción lenta y no por los impactos de alta energía que causan los cráteres”.
La primera imagen en color de Ultima Thule, tomada a una distancia de 85,000 millas (137,000 kilómetros) a las 4:08 hora universal el 1 de enero de 2019, resalta su superficie rojiza. A la izquierda hay una imagen en color mejorada tomada por la Cámara de Imagen Multiespectral Visible (MVIC), producida mediante la combinación de los canales de infrarrojo cercano, rojo y azul. La imagen central tomada por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) tiene una resolución espacial más alta que el MVIC en aproximadamente un factor de cinco. A la derecha, el color se ha superpuesto en la imagen de LORRI para mostrar la uniformidad de color de los lóbulos de Ultima y Thule. Tenga en cuenta el color rojo reducido en el cuello del objeto.
Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI.
Alan Stern advirtió, sin embargo, que esto podría cambiar y trató de explicar por qué es posible que todavía no estemos viendo cráteres.
“Desafortunadamente, las imágenes de aproximación que les mostramos y que bajaron primero simplemente no son propicias para determinar si hay cráteres en la superficie o no”, dijo el Dr. Stern. “No estamos diciendo que no hay cráteres. Lo que estamos diciendo es que la geometría de la iluminación en el enfoque con el Sol detrás de la parte posterior de la nave hace que sea difícil ver si las características en la superficie son cráteres “.
El Dr. Stern agregó que las imágenes adquiridas cuando New Horizons voló alrededor del 2014 MU69 tendrán un mejor ángulo de fase entre la superficie y la luz solar y debería permitir al equipo hacer una “determinación definitiva y finalmente contar el número de cráteres” en MU69.
La información adicional se dará a conocer a las 14:00 EST (1900 UTC) del jueves 3 de enero de 2019 por el equipo de New Horizons.
Fuente: NASA.
Artículo original: “2014 MU69 revealed as a contact binary in first New Horizons data returns.” January 2, 2019.
Material relacionado:
Los comentarios de los aconteceres de la misión directamente por el Investigador Principal de la Misión Alan Stern, se encuentran en el Blog de la NASA:
Hay muchas maneras de seguir las noticias y comentarios de “New Horizons” en las redes sociales, como las que se enumeran a continuación.
- NASA’s New Horizons website
- New Horizons mission website
- NASA New Horizons on Twitter
- The PI’s “Inside View” on Twitter
- New Horizons on Facebook
- New Horizons E-News signup
La mejor perspectiva de la Misión antes de la aproximación a Ultima Thule ofrecida en la “American Astronomical Society’s Division for Planetary Sciences Meeting in Knoxville, Tennessee, en Octubre de 2018 por los Investigadores de la Misión:
- New Horizons Beyond Pluto. The Ultima Thule Flyby. October 24, 2018.
Una actualizaciónde la Misión el 28 de Diciembre:
El informe de los resultados ofrecido el 2 de Enero de 2019, sobre el cual se basa el artículo actual:
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New Horizons Press Briefing: Science Results & First Clear Photos from Ultima Thule. JHU Applied Physics Laboratory. January 2, 2019.
