El asteroide Vesta es el segundo asteroide más grande de nuestro sistema solar. Con un diámetro de aproximadamente 330 millas, orbita el sol entre los planetas Marte y Júpiter.
Los asteroides han jugado un papel durante mucho tiempo en la construcción de la fascinación popular por el espacio. “Marooned off Vesta” fue la primera historia publicada por el escritor estadounidense Isaac Asimov, la tercera historia que escribió, que apareció en el número de marzo de 1939 de la revista de ciencia ficción Amazing Stories.
Crédito de la imagen: NASA y JPL
“Cuando pensamos en cinturones de asteroides, probablemente nos imaginamos a Han Solo maniobrando el halcón milenario a través de un denso conjunto de rocas grises de forma irregular en el espacio”, dice Christian Klimczak, profesor asociado en el departamento de geología del Franklin College of Arts and Sciences. “Si bien la mayoría de las rocas tienen una forma irregular y son grises, están muy separadas y la nave espacial Dawn de la NASA no tuvo que maniobrar alrededor de ningún otro asteroide para alcanzar y explorar Vesta”.
Dawn fue la sonda espacial lanzada por la NASA en septiembre de 2007 con la misión de estudiar dos de los tres protoplanetas conocidos del cinturón de asteroides, Vesta y Ceres.
Vesta, como la Tierra, está compuesta de roca en su corteza y manto, y tiene un núcleo de hierro. Debido a su gran tamaño (para un asteroide) ya que Vesta tiene corteza, manto y núcleo, se le considera planetesimal. Los planetesimales son bloques de construcción a partir de los cuales se forman los planetas. Tierra formada por la acreción de varios planetesimales. “Vesta también estaba en camino de convertirse en un planeta similar a la Tierra, pero la formación de planetas se detuvo en el camino temprano en la historia de nuestro sistema solar”, dijo Klimczak. “Por lo tanto, estudiar Vesta nos ayuda a comprender los primeros días de nuestro vecindario planetario y cómo se formó nuestro propio planeta”.
Klimczak es coautor de un nuevo estudio que examina las depresiones y cuencas de impacto a gran escala en Vesta.
¿Qué creó esos abrevaderos gigantes en Vesta?
Vesta fue golpeado por otros dos grandes asteroides que dejaron grandes cráteres de impacto tan grandes que cubren la mayor parte del hemisferio sur de Vesta. Se cree que estos impactos han expulsado material rocoso al espacio. Algunas de estas rocas llegaron a la Tierra como meteoritos, por lo que los científicos ahora tienen muestras de rocas reales de Vesta para estudiar su geoquímica.
“Las propiedades de las rocas están influenciadas por las condiciones ambientales como las tensiones circundantes y la presencia de agua”, dijo Jupiter Cheng, candidato a doctorado en el departamento de geografía y coautor del estudio. “Dado que Vesta es mucho más pequeño que la Tierra, o incluso la Luna, tiene una gravedad más débil y la roca se deformaría de manera diferente cerca de la superficie de lo que vemos en la Tierra”.
Según Cheng, una gran pregunta es qué provocó la formación de estos grandes canales. Las dos depresiones son concéntricas alrededor de las dos cuencas de impacto masivo, Rheasilvia y Veneneia, respectivamente, y se considera que están formadas simultáneamente por los eventos de impacto, aunque esta relación de edad supuesta nunca se había probado antes.
“Nuestro trabajo utilizó métodos de conteo de cráteres para explorar la edad relativa de las cuencas y depresiones”, dijo Cheng. El conteo de cráteres es un método común para estimar la edad de la superficie de un planeta, un método basado en la suposición de que cuando una parte de la superficie planetaria es nueva, entonces no tiene cráteres de impacto; Los cráteres de impacto se acumulan después de eso a una velocidad que se supone conocida.
“En consecuencia, contar el número de cráteres de varios tamaños en un área determinada nos permite determinar en cuánto tiempo se han acumulado y, en consecuencia, cuánto tiempo hace que se formó la superficie”, dijo. “Nuestro resultado muestra que las depresiones y cuencas tienen un número similar de cráteres de varios tamaños, lo que indica que comparten una edad similar. Sin embargo, las incertidumbres asociadas con el recuento de cráteres permiten que los depresiones se hayan formado mucho después de los impactos.
El origen de las depresiones ha sido durante mucho tiempo un punto de conjetura dentro de la comunidad científica. Klimczak espera que su nueva evidencia geológica pueda promover una teoría más duradera sobre los valles en Vesta.
El estudio aparece en la edición de la revista Icarus.
Se propone una nueva teoría en un próximo artículo.
“La hipótesis principal sugiere que estas depresiones son valles delimitados por fallas con una escarpa distintiva a cada lado que juntos marcan la caída (deslizamiento) de un bloque de roca. Sin embargo, la roca también puede agrietarse y formar depresiones, un origen que no se había considerado antes ”, dijo Cheng, quien está investigando el origen de las depresiones como parte de su disertación en UGA.
“Nuestros cálculos también muestran que la gravedad de Vesta no es suficiente para inducir tensiones circundantes favorables para que el deslizamiento ocurra a poca profundidad, en cambio, la física muestra que las rocas son favorecidas para romperse”, dijo. “Por lo tanto, la formación de estas depresiones debe implicar la apertura de grietas, lo cual es inconsistente con la principal hipótesis de la comunidad científica. Tomado en conjunto, el proyecto general proporciona alternativas al origen y la historia geológica de Vesta previamente propuestos, resultados que también son importantes para comprender accidentes geográficos similares en otros cuerpos planetarios pequeños en otras partes del sistema solar “.
Fuente: Universidad de Georgia
