Una nueva investigación muestra que otras estrellas similares al sol en nuestra galaxia no son tan amables con sus planetas. Hasta una cuarta parte de ellos pueden consumir planetas incluso antes de que establezcan un sistema solar. Ese consumo deja una huella química distintiva en las estrellas, que puede ayudar a los investigadores a comprender qué tan comunes son los sistemas planetarios … y con qué frecuencia se destruyen.
Concepción artística del disco protoplanetario de 25 millones de años. Crédito: David A, Aguilar (CfA)
Las estrellas binarias similares al sol deberían ser gemelas idénticas. Provienen de la misma nube de gas protoestelar. Se formaron con la misma sopa primordial de ingredientes. Tenían historias de formación similares , incluso hasta el punto de tener casi el mismo tamaño. Deben verse, actuar e incluso oler igual.
Pero el 25% de las veces, no lo hacen. En esos casos, uno de los pares binarios tiene una mayor abundancia de elementos más pesados que su gemelo. ¿Cómo pueden surgir estas diferencias?
Una posibilidad, como se describe en un artículo que apareció recientemente en la revista preprint arXiv y enviado para su publicación en la revista Nature Astronomy , es que una de esas estrellas parecidas al sol en el par binario se haya “comido” a sus hijos.
No se necesitaría mucho. Solo unas pocas masas terrestres son suficientes para contaminar la atmósfera de una estrella hasta el punto de que podríamos detectar esas diferencias con nuestras observaciones. Los investigadores detrás del estudio examinaron 107 pares binarios de estrellas parecidas al sol y encontraron que el hundimiento de planetas era un escenario espantosamente común.
Durante décadas, los astrónomos habían asumido que la composición elemental de una estrella nos hablaba de su historia de formación . Que los elementos encontrados en una estrella eran un registro de su procedencia. Pero la nueva investigación muestra que las estrellas son mucho más dinámicas (y peligrosas) que eso, y que la presencia de elementos pesados puede indicar una historia inquietante.
Armados con este conocimiento, las investigaciones futuras podrian investigar mejor este tipo de estrellas. Si contienen una mayor abundancia de elementos pesados de lo habitual, entonces es probable que estemos viendo los restos de un sistema solar que no funciona. Con encuestas lo suficientemente amplias, esto puede proporcionar otro método esencial para determinar qué tan comunes son los sistemas solares como el nuestro.
Referencia:
L. Spina y col . “ Evidencia química de la ingestión planetaria en una cuarta parte de las estrellas similares al Sol ”. Astronomía de la naturaleza (2021). [ preimpresión de arXiv ]
