A solo 4.000 años luz de la Tierra hay un extraño objeto del tamaño de una estrella, quizás una estrella misteriosa. Ha sido observado por radiotelescopios, pero los astrónomos no están seguros de qué es. Lo llaman un transitorio de largo período.
Los transitorios son objetos en el cielo que cambian durante un período de tiempo. Los transitorios rápidos son cosas como los púlsares, que emiten un destello brillante durante un período de segundos o milisegundos. Los transitorios lentos son objetos como las supernovas, que alcanzan un brillo extremo durante días o meses. Este nuevo objeto es transitorio tres veces por hora. Aproximadamente cada 18 minutos, se convierte en uno de los objetos de radio más brillantes del cielo, con un destello que dura entre medio segundo y casi un minuto. Su largo período y brillo extremo es lo que lo hace tan inusual.
Una idea es que el objeto es un objeto hipotético conocido como magnetar de período ultralargo. Los magnetares son estrellas de neutrones, al igual que los púlsares, pero los magnetares tienen campos magnéticos mucho más fuertes. Se cree que la mayoría de los magnetares giran tan rápido como los púlsares, pero sus fuertes campos magnéticos podrían interactuar con el gas ionizado circundante de una manera que hace que disminuya significativamente su velocidad. Esto lo convertiría en una especie de púlsar de rotación lenta.
El problema con esta idea es que los astrónomos han pensado que los magnetares de período ultralargo no serían tan brillantes. Otra idea es que el objeto es un tipo extraño de enana blanca, pero no está claro cómo una enana blanca puede volverse tan brillante.
Una visión artística del objeto como un magnetar. Crédito: ICRAR
Según las observaciones, sabemos que el objeto tiene un campo magnético intenso. La luz de radio que vemos del objeto está altamente polarizada. Las partículas cargadas emiten luz altamente polarizada cuando interactúan con un fuerte campo magnético. También sabemos que el transitorio no puede ser simplemente un efecto púlsar estándar.
Los púlsares emiten destellos regulares porque su rotación barre un haz de intensa luz de radio a través del cielo. Vemos un destello de radio cada vez que el haz barre nuestro camino, similar al destello de un faro. Este objeto parpadearía cada 18 minutos, pero estos destellos solo ocurrirían en el transcurso de unas pocas horas. El equipo vio que el objeto cambiaba entre períodos activos y tranquilos durante sus recorridos de observación. Así que algunos sucesos extraños están sucediendo.
Por supuesto, la idea más emocionante es que el objeto transitorio es algo que no esperamos. Tal vez un agujero negro recién formado, o una hipotética estrella de quark. Con un solo ejemplo, es difícil reducir las posibilidades. Entonces, el equipo está buscando objetos similares para resolver el misterio que nunca esperaron encontrar.
Referencia: N. Hurley-Walker, et al. “ Un tránsito de radio con una emisión periódica inusualmente lenta ”. Naturaleza 601 (2022): 526-530.
Fuente: Universe Today , por el Dr. Brian Koberlein.
