Aficionados colaborando en un proyecto de la NASA, encontraron un disco protoplanetario de mucho más edad de lo habitual.

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 Concepción  artiíta de este sistema inusual, cortesía de Jonathan Holden detective / disco.

Un grupo de “científicos ciudadanos” (astrónomos aficionados) y astrónomos profesionales, incluyendo a Jonathan Gagné de la Institución Carnegie, juntaron fuerzas para descubrir un inusual campo de  caza de exoplanetas. Ellos encontraron una estrella rodeada por el más viejo disco circunestelar conocido, un anillo primordial de gas y polvo alrrededor de una estrella jóven, a partir del cual pueden formarse planetas a medida que el material colisiona y se agrega.
Dirigidos por  Steven Silverberg de la Universidad de Oklahoma, el equipo describió una nueva enana roja con un disco circunestelar “tibio”, del tipo asociado con sistemas planetarios jóvenes. Discos circunestealres entorno a enanas rojas como éste son raros en principio, pero esta estrella llamada AWI0005x3s,, parece haber mantenido su disco durante un período de tiempo excepcionalemnte largo. Los hallazgos se publicaron en  The Astrophysical Journal Letters.
“La mayoria de los discos circunestelares desaparecen en menos de 30 millones de años” dijo Silverberg. “Esta particular enana roja es candidata a ser miembro de la asociación estelar Carina, lo que la haría de 45 millones de años de edad, como el resto de las estrellas de ese grupo. Es el más viejo sistema asociado, de  una enana roja con un disco, que hayamos visto en una de esas asociaciones.”
El descubrimiento recayó en científicos ciudadanos (aficionados) del proyecto “Disk Detective” (Detective de Disco), dirigido por el Dr. Marc Kuchner de NASA/GSFC’s, diseñado para encontrar nuevos discos circunestelares. En el sitio web del proyecto, DiskDetective.org, los usuarios hacen clasificaciones mirando videos de los sondeos hechos por la NASA, incluyendo los proyectos WISE y Two-Micron All Sky Survey (2MASS) . Desde el lanzamiento del sitio web en Enero del 2014, cerca de 30.000 ciudadanos científicos han participado en el proyecto, realizando  la clasificación de aproximadamente 2 millones de objetos celestiales.
“Sin la ayuda de los aficionados, examinar los objetos y hallar los que sirven, nunca hubiésemos  encontrado este objeto,” dijo Kuchner. “La misión WISE, halló por suparte 747 millones de estos objetos (tibios en el infrarrojo), de los cuales nosotros esperamos que unos pocos miles sean discos circunestelares.”
Delucidar los misterios de nuestro Universo, contribuyendo al mismo tiempo al avance de la Astronomía, es sin lugar a dudas un sueño hecho realidad,” dijo  Hugo Durantini Luca de Argentina, uno de los 8 aficionados coautores del estudio.
Determinar la edad de una estrella puede ser complicado o imposible. Pero la asociación  Carina, en donde se encontró a la enana roja, es un grupo de estrellas cuyos movimientos a través de la Galaxia indican que todas ellas nacieron practicamente al mismo tiempo en la misma guardería estelar.
Gagné, de la Carnegie Institution, ideó un test que mostró que la nueva estrella roja y su disco, recién encontrados, son probablemete parte de la asociación estelar Carina, lo cual fue clave para revelar su sorprendente edad.
“Es sorprendente ver un disco circunestelar alrrededor de una estrella de tal vez 45 millones de años de edad, porque nosotros normalmente esperamos que estos discos se disipen en unos pocos millones de años,”explicó Gagné. “Más observaciones serán necesarias para determinar si la estrella es realmente tan antigua como se sospecha, y si es cierto, ciertamente será un sistema de referencia para entender el tiempo de vida de los discos.
Saber que esta estrella y su disco son de avanzada edad ayudará a los científicos a entender por qué los discos de las enanas clase M parecen ser tan raros.
Esta estrella y su disco son interesantes por otra razón: la posibilidad de que puedan albergar planetas extrasolares. La mayoría de los exoplanetas que sido descubiertos con telescopios han sido hallados en discos similares al de esta inusual enana roja. Más aún, esta particular estrella es del mismo tipo espectral que  Próxima Centauri, la vecina más cercana al Sol, que ha mostrado albergar por lo menos a un exoplaneta, el famoso  Próxima b, en una investigación publicada anteriormente este año.
El proyecto “Detective de Disco” es una colaboración entre la NASA, Zooniverse, la Universidad de Oklahoma, la Universidad de Córdoba (Argentina), el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, la Institución Carnegie de Washington, y  del Instituto de Ciencias Astronómicas y del Espacio de Corea. Para unirse a la búsqueda de los hábitats  planetarios, ir a DiskDetective.org.
Fuente: Carnegie Institution for Science                             Artículo Original: “FOUND: OLDEST KNOWN PLANET-FORMING DISK“
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